패션 영화의 고전으로 추앙받는 전작 이후 20년의 세월을 건너뛴 '악마는 프라다를 입는다 2'가 마침내 베일을 벗었다. 앤 해서웨이와 메릴 스트립이라는 환상의 조합이 다시 뭉친 이번 속편은 화려한 런웨이의 조명 아래 감춰진 미디어 산업의 비정한 생존 게임을 다룬다. 전편이 신입 비서의 혹독한 성장기였다면, 이번에는 급변하는 디지털 환경 속에서 자신들의 자부심인 종이 잡지 '런웨이'를 지켜내려는 두 여성의 연대와 고뇌에 초점을 맞춘다.

 

극의 흐름을 주도하는 것은 저널리스트로 우뚝 선 앤디의 귀환이다. 정리해고라는 시대적 아픔을 겪고 친정인 '런웨이'의 기획특집팀장으로 복귀한 그녀는, 이제 조회수와 광고주의 입김이 예술적 가치를 압도해버린 현실과 마주한다. 실물 잡지를 외면하는 독자들과 자본의 논리 앞에서 앤디는 과거 미란다에게 배웠던 치열함을 무기 삼아 잡지사의 몰락을 막기 위한 고군분투를 시작한다. 이는 단순한 직장 생활의 연장이 아닌, 사라져가는 가치를 수호하려는 장인의 몸부림에 가깝다.

 

하지만 관객들의 시선을 가장 강렬하게 사로잡는 지점은 전설적인 편집장 미란다의 변화다. 과거 피도 눈물도 없는 '악마'로 군림했던 그녀는 이제 노안으로 침침해진 눈을 찌푸리며 스마트폰 조작에 서툰 인간적인 면모를 드러낸다. 날카로운 독설 대신 침묵을 선택하고, 때로는 동료에게 고맙다는 인사를 건네는 그녀의 모습은 세월의 무게를 견뎌온 거장의 우아한 퇴장을 예고한다. 완벽주의라는 가면 뒤에 숨겨진 중년 여성의 외로움과 사랑스러움은 팬들에게 묘한 향수와 뭉클함을 동시에 안긴다.

 

조연진들의 활약 역시 극의 밀도를 높이는 핵심 요소다. 전편에서 미란다의 비서로 고생했던 에밀리는 이제 명품 브랜드의 유능한 임원으로 성장해 '런웨이'의 운명을 쥐락펴락하는 반전의 주인공이 되었다. 변함없이 미란다의 곁을 지키는 나이젤은 앤디의 멘토로서 든든한 버팀목이 되어주며 원작 팬들에게 반가움을 선사한다. 여기에 팝스타 레이디 가가의 깜짝 등장은 패션 영화 특유의 화려한 볼거리를 충족시키며 극의 활력을 불어넣는다.

 

영화가 던지는 궁극적인 질문은 시대가 변해도 변하지 않는 '전문가 정신'의 가치다. 침몰해가는 배와 같은 잡지사를 끝까지 포기하지 않는 미란다와 앤디의 모습은, 효율성만을 따지는 현대 사회에서 우리가 잃어버린 자존심이 무엇인지를 되묻게 한다. 누구도 완벽할 수 없음을 인정하고 동료의 가치를 발견하는 미란다의 성숙한 태도는, 전편의 성공 공식에 안주하지 않고 새로운 시대적 담론을 담아내려는 제작진의 고민이 엿보이는 대목이다.

 

다만 개봉과 동시에 불거진 아시아인 캐릭터 희화화 논란은 작품의 옥의 티로 남는다. 앤디의 보조로 등장하는 중국인 캐릭터의 이름과 설정이 특정 인종에 대한 편견을 강화한다는 비판이 제기되면서, 다양성을 중시하는 최근의 글로벌 트렌드에 역행했다는 지적을 피하기 어렵게 됐다. 화려한 패션과 감동적인 서사 뒤에 가려진 이러한 논란이 향후 영화의 장기 흥행에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.