대장암 진단을 받은 이후 카페인을 많이 섭취한 사람일수록 전체적인 사망 위험과 대장암으로 인한 사망 위험이 낮았다는 연구 결과가 나왔다. 다만 카페인 섭취가 실제로 사망 위험을 낮춘다는 인과관계가 확인된 것은 아니어서 추가 연구가 필요하다. 

 

미국 캘리포니아대 샌프란시스코 캠퍼스와 하와이대 암센터, 서던캘리포니아대 연구팀은 다인종·다민족 코호트 연구에 참여한 대장암 환자 1098명을 대상으로 대장암 진단 이후 카페인 섭취량과 사망 위험 사이의 관계를 분석했다.

 

연구 대상자들은 1993년부터 2008년 사이 대장암 진단을 받았으며, 연구진은 2019년까지 이들을 추적 관찰했다. 추적 기간 동안 총 628명이 사망했으며, 이 가운데 107명은 대장암이 사망 원인이었던 것으로 확인됐다.

 

연구진은 특정 음료만 따로 살펴보는 대신 커피와 차, 탄산음료 등 여러 음료를 통해 섭취한 카페인의 총량을 기준으로 분석했다. 그 결과 카페인 섭취량이 가장 많은 그룹은 섭취량이 가장 적은 그룹과 비교했을 때 전체 사망 위험이 22% 낮았다.

 

대장암으로 인한 사망 위험에서도 차이가 나타났다. 카페인을 가장 많이 섭취한 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹보다 대장암으로 사망할 위험이 52% 낮은 것으로 분석됐다.

 

하지만 커피만 따로 놓고 보면 결과는 달랐다. 카페인이 들어 있는 커피를 얼마나 마셨는지는 전체 사망 위험이나 대장암으로 인한 사망 위험과 통계적으로 유의미한 관련이 없는 것으로 나타났다.

 

반면 디카페인 커피에서는 다른 결과가 확인됐다. 디카페인 커피의 섭취량이 많을수록 전체 사망 위험이 낮아지는 경향이 나타났다. 특히 하루 디카페인 커피 섭취량이 한 잔 늘어날 때마다 전체 사망 위험이 18% 낮아지는 것으로 분석됐다.

 

연구진은 카페인 커피와 관련해 연구 대상자들의 전체적인 커피 섭취량이 기존 연구에 비해 적었다는 점을 이유로 들었다. 카페인이 들어 있는 커피를 많이 마시는 사람에게서 나타날 수 있는 영향을 이번 연구에서 충분히 확인하지 못했을 가능성이 있다는 설명이다.

 

이번 연구 결과만으로 카페인을 많이 섭취하면 대장암 환자의 생존 기간이 늘어난다고 단정하기는 어렵다. 이번 연구가 관찰연구 방식으로 진행됐기 때문이다. 관찰연구는 특정 생활습관과 건강 결과 사이에 어떤 연관성이 있는지를 확인할 수 있지만, 한 요인이 다른 결과를 직접 일으켰다고 판단하기에는 한계가 있다.

 

건강 상태나 평소 생활습관처럼 연구에서 측정하지 못한 다른 요인이 사망 위험에 영향을 미쳤을 가능성도 있다. 따라서 대장암 환자가 카페인을 섭취하면 사망 위험이 낮아진다는 결론으로 받아들이기에는 추가적인 검증이 필요하다.

 

연구진은 카페인이 대장암 환자의 생존에 영향을 미칠 수 있는 몇 가지 가능성을 제시했다. 카페인이 인슐린에 대한 신체의 반응을 높이거나 염증을 억제하는 등의 작용을 할 수 있다는 것이다. 다만 이러한 작용이 실제로 대장암 환자의 사망 위험 감소로 이어지는지는 아직 확인되지 않았다.

 

연구진은 카페인 섭취와 대장암 환자의 생존 사이에 나타난 이번 연관성이 어떤 생물학적 과정을 통해 발생하는지, 또 실제 사망 위험 감소로 이어지는지를 확인하기 위해서는 앞으로 추가 연구가 필요하다고 설명했다.