여름철 별미로 꼽히는 초당옥수수는 일반 옥수수를 압도하는 높은 당도와 아삭한 식감 덕분에 '과일 같은 옥수수'로 불린다. 실제 초당옥수수의 당도는 16~20브릭스(Brix)에 달해 대표적인 여름 과일인 수박보다도 수치가 높다. 이 때문에 혈당 관리가 필요한 당뇨 환자나 체중 감량 중인 사람들은 선뜻 손을 대지 못하는 경우가 많다. 하지만 전문가들은 단맛의 강도가 곧바로 혈당의 급격한 상승을 의미하는 것은 아니라고 입을 모은다. 초당옥수수는 단순 당뿐만 아니라 식이섬유와 수분을 다량 함유하고 있어 가공된 설탕과는 신체 대사 과정이 전혀 다르기 때문이다.

 

초당옥수수가 혈당 조절에 유리한 핵심적인 이유는 풍부한 식이섬유에 있다. 식이섬유는 탄수화물이 체내에 흡수되는 속도를 늦춰 혈당이 요동치는 현상을 억제하는 역할을 한다. 또한 이 품종에는 눈 건강에 필수적인 루테인과 제아잔틴 같은 항산화 성분이 가득 들어있다. 이러한 성분들은 현대인의 눈을 위협하는 청색광으로부터 망막을 보호하고 산화 스트레스를 줄여주는 기능을 한다. 에너지 대사에 관여하는 비타민 B군과 체내 나트륨 배출을 돕는 칼륨까지 포함되어 있어 영양학적으로 매우 알찬 자연 간식이라 할 수 있다.

 

당뇨 환자에게 중요한 것은 특정 음식을 먹느냐 마느냐가 아니라 얼마나 먹느냐의 문제다. 초당옥수수 1개는 탄수화물 함량 면에서 밥 약 3분의 2공기와 맞먹는 에너지를 가지고 있다. 따라서 이를 단순한 간식으로 치부해 무분별하게 섭취하기보다는 식사량의 일부로 간주하는 지혜가 필요하다. 당뇨 환자의 경우 식후 2시간 이후에 반 개 정도를 섭취하는 것이 적당하며, 이때 단백질 식품인 달걀이나 우유를 곁들이면 혈당 변동 폭을 더욱 안정적으로 관리할 수 있다. 채소와 함께 먹는 것도 당 흡수를 지연시키는 좋은 방법이다.

 

체중 감량을 목표로 하는 사람들도 양 조절은 필수적이다. 초당옥수수가 스낵류보다 건강한 대안이 될 수는 있지만, 한꺼번에 여러 개를 먹으면 결국 과도한 열량을 섭취하게 되어 다이어트 효과를 떨어뜨릴 수 있다. 특히 만성 신장질환자의 경우에는 더욱 주의가 요구된다. 옥수수에 풍부한 칼륨이 신장 기능이 떨어진 환자의 체내에 과도하게 축적되면 심장에 무리를 줄 수 있기 때문이다. 신장 질환이 있다면 반드시 의료진이나 영양사의 식사 지침에 따라 섭취량을 엄격히 제한해야 한다.

 

영양소 파괴를 최소화하는 조리법을 선택하는 것도 중요하다. 옥수수에 든 수용성 비타민은 물에 담가 오래 삶을 경우 쉽게 파괴되므로, 찜기를 이용해 증기로 익히거나 전자레인지를 활용하는 것이 영양 보존 측면에서 훨씬 유리하다. 전자레인지로 조리하면 수분이 유지되면서도 아삭한 식감을 살릴 수 있어 맛과 영양이라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있다. 물에 삶는 방식보다는 찌는 방식이 초당옥수수 특유의 풍미와 영양 성분을 온전히 지켜내는 비결이다.

 

결국 초당옥수수는 적절한 섭취량과 조리법만 지킨다면 현대인에게 훌륭한 건강식이 될 수 있다. 인공적인 감미료가 아닌 대지가 준 자연의 단맛을 즐기면서도 영양 균형을 맞출 수 있는 방법은 생각보다 간단하다. 옥수수를 단순한 탄수화물 덩어리로 보기보다 식이섬유와 항산화 성분이 조화를 이룬 기능성 식품으로 인식하고 섭취하는 태도가 필요하다. 제철을 맞은 초당옥수수를 통해 여름철 기력을 보충하고 건강까지 챙기는 현명한 식습관이 요구되는 시점이다.