위고비·마운자로 등 GLP-1 계열 약물이 비만과 당뇨병 치료를 넘어 암 환자의 예후 개선과도 관련이 있을 수 있다는 연구 결과들이 잇따라 나왔다. 다만 현재까지는 진료 기록을 분석한 관찰 연구 단계여서, 실제 항암 효과를 입증하려면 추가 임상시험이 필요하다는 지적도 함께 제기된다.

 

미국 월스트리트저널은 21일 현지시간 최근 발표된 4건의 연구에서 GLP-1 계열 치료제를 복용한 환자들이 일부 암에서 전이 위험이 낮거나 생존율이 높게 나타났다고 보도했다. GLP-1 약물은 혈당 조절과 체중 감량 효과로 널리 쓰이는 치료제로, 최근에는 심혈관질환 위험 감소 등으로도 활용 범위가 확대되고 있다.

 

클리블랜드 클리닉 암 연구소 연구진은 초기 암 진단을 받은 뒤 GLP-1 약물 복용을 시작한 환자 1만 명 이상을 추적했다. 연구진은 이들을 다른 당뇨병 치료제를 복용한 환자들과 비교해 암 진행 양상을 분석했다. 그 결과 GLP-1 복용군에서 암이 전이되거나 진행성 질환으로 악화할 가능성이 더 낮게 나타났다.

 

폐암 환자에서는 차이가 두드러졌다. 진행성 질환으로 악화한 비율이 대조군에서는 22%였지만, GLP-1 복용군에서는 10%에 그쳤다. 유방암 환자에서도 GLP-1 복용군은 10%, 대조군은 20%로 비슷한 경향을 보였다. 대장암과 간암에서도 통계적으로 유의미한 감소가 관찰됐다.

 

연구를 이끈 클리블랜드 클리닉의 마크 올랜드 전공의는 “수백만 명의 미국인이 GLP-1 약물을 복용하고 있는 만큼, 잠재적인 항종양 효과가 있는지 이해하는 것은 매우 중요하다”고 말했다. 해당 연구는 이달 말 미국 시카고에서 열리는 미국임상종양학회 연례 학술대회에서 발표될 예정이다.

 

유방암과 관련한 다른 연구들도 비슷한 가능성을 제시했다. 텍사스대 MD 앤더슨 암센터가 유방암 환자 13만7000명 이상을 분석한 결과, GLP-1 약물 복용자의 5년 생존율은 95% 이상으로 나타났다. 이는 비복용자의 89.5%보다 높은 수치다. 연구진은 여러 데이터베이스에서 유사한 경향이 확인됐다는 점에 주목하고 있다.

 

펜실베이니아대 연구에서는 유방 영상 검사를 받은 여성 약 9만5000명을 분석했다. 이 연구에 따르면 GLP-1 약물을 복용한 여성은 나이와 체중 등 주요 위험 요인을 고려한 뒤에도 유방암 진단을 받을 확률이 약 25% 낮았다.

 

다만 왜 이런 결과가 나타나는지는 아직 명확하지 않다. 일부 전문가들은 GLP-1 약물이 체중을 줄이고 대사 건강을 개선해 간접적으로 암 발생과 진행 위험을 낮출 수 있다고 본다. 반면 일부 암세포 표면에 GLP-1 수용체가 존재한다는 점을 들어, 약물이 암세포의 생물학적 작용에 직접 영향을 미칠 가능성도 거론된다.

 

전문가들은 이번 연구 결과를 확대 해석해서는 안 된다고 강조한다. 이번에 공개된 연구들은 약물의 항암 효과를 검증하기 위해 설계된 무작위 임상시험이 아니라, 기존 환자들의 진료 기록을 뒤늦게 분석한 관찰 연구다. 따라서 GLP-1 복용과 암 예후 개선 사이의 ‘관련성’은 보여주지만, 약물이 직접 원인이 됐다고 단정할 수는 없다.

 

특히 GLP-1 약물을 처방받는 환자들은 의료 접근성이 더 좋고 정기적인 관리를 받을 가능성이 높다. 이런 차이가 생존율이나 예후 개선에 영향을 미쳤을 수도 있다. 소득 수준, 기저 건강 상태, 치료 접근성 등을 엄격히 통제한 무작위 대조 임상시험이 필요한 이유다.

 

그럼에도 수십만 명 규모의 데이터에서 일관된 경향이 확인됐다는 점은 주목할 만하다는 평가도 나온다. 클리블랜드 클리닉 암 연구소 측은 “이 수치들을 무시하기는 어렵다”고 밝혔다. 현재 위고비 제조사 노보노디스크와 마운자로 제조사 일라이릴리는 해당 약물의 항암 효과를 별도로 연구하고 있지는 않은 것으로 전해졌다.