코로나19 변이 바이러스 가운데 일명 ‘시카다(Cicada·매미)’로 불리는 BA.3.2 계통이 국내에서 빠르게 확산하는 양상을 보이고 있다. 아직 중증도나 치명률에 대한 충분한 데이터는 확보되지 않았지만, 국내 점유율이 최근 몇 달 사이 가파르게 상승하면서 방역 당국과 의료계의 경계가 커지고 있다.

 

16일(현지시간) 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 이달 13일까지 BA.3.2 변이가 보고된 국가는 한국과 일본, 미국 등을 포함해 전 세계 33개국에 달한다. 미국에서는 지난 2월 기준 최소 25개 주에서 감염 사례가 확인된 것으로 집계됐다. 일본 니혼게이자이신문(닛케이)은 도쿄에서 지난 1월 19일부터 25일 사이 채취한 검체에서 해당 변이가 처음 검출됐다고 전했다.

 

국내에서도 확산 속도는 뚜렷하다. 질병관리청의 코로나19 바이러스 세부 계통 점유율 자료를 보면 BA.3.2 비중은 지난 1월 3.3%에 그쳤지만 2월 12.2%로 오른 데 이어 3월에는 23.1%까지 상승했다. 불과 석 달 만에 존재감이 크게 커진 셈이다.

 

‘시카다’라는 별칭은 이 변이의 특성과 관련이 있다. 몸속에서 비교적 오랜 기간 잠복하다가 뒤늦게 모습을 드러내는 양상이 땅속에서 유충 상태로 오래 지내다 지상으로 나오는 매미를 떠올리게 한다는 의미에서 붙여진 이름이다.

 

BA.3.2는 2024년 11월 남아프리카공화국에서 처음 발견됐다. 이후 지난해 4월 유럽에서 산발적인 감염이 보고됐지만 당시에는 대규모 확산으로 이어지지 않았다. 그러나 같은 해 9월을 기점으로 다시 검출 사례가 늘면서 주요 감시 대상 변이로 부상했다.

 

이 변이가 주목받는 가장 큰 이유는 유전자 변이 폭이다. 직전 유행형으로 분류된 JN.1 계열과 비교해 70~75개의 돌연변이가 확인되면서 기존 백신이나 면역 반응의 방어력이 떨어질 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 사토 게이 도쿄대 바이러스학 교수는 “누구의 눈에도 띄지 않게 진화한 뒤 나타난 변이”라며 “백신 접종으로 형성된 항체가 충분한 효과를 내기 어려울 가능성이 있다”고 분석했다.

 

세계보건기구(WHO)는 지난해 12월 BA.3.2를 감시 대상 병원체로 지정했다. 다만 아직 연구가 충분하지 않아 실제 감염 규모와 중증화 위험, 입원율, 사망률 등 핵심 지표는 명확히 파악되지 않은 상태다.

 

전문가들은 BA.3.2가 다시 세계적 대유행을 일으킬 가능성은 크지 않다고 보면서도 감염자 수 자체는 당분간 증가할 수 있다고 보고 있다. 특히 고령층과 당뇨병, 고혈압 등 기저질환이 있는 사람들은 개인 위생 관리와 건강 모니터링에 더 신경 써야 한다는 조언이 나온다.