아기들은 순수해서 거짓말을 못 한다는 생각은 이제 옛말이 될지도 모른다. 말을 배우기도 전인 생후 10개월 무렵부터 부모를 속이려는 행동을 보일 수 있다는 흥미로운 연구 결과가 나왔다. 이는 비도덕적 행동이 아니라, 타인의 마음을 읽기 시작하는 고등 인지 능력이 발달하고 있다는 긍정적인 신호로 해석된다.

 

영국 브리스톨대 연구진은 47개월 이하 영유아 부모 750여 명을 대상으로 아이의 속임 행동을 분석했다. 그 결과, 4명 중 1명꼴로 생후 10개월부터 속임 행동을 보였고, 생후 17개월이 되면 그 비율이 절반까지 늘어났다. 가장 빠른 사례는 생후 8개월 아기에게서 관찰되기도 했다.

 

초기 속임 행동은 비교적 단순한 형태로 나타났다. 부모가 불러도 일부러 못 들은 척하거나, 다른 아이와 나누기 싫은 장난감을 몰래 숨기는 행동이 대표적이다. 또한, 하지 말라고 한 행동을 몰래 하다가 들키면 아니라고 부인하는 모습도 흔하게 관찰됐다.

 

아이가 성장하며 두뇌가 발달함에 따라 속임수의 방식도 한층 정교하고 다양해졌다. 두 살 무렵부터는 장난감을 치우라는 말을 피하기 위해 갑자기 화장실에 가야 한다고 둘러대거나, 본 것을 안 본 척하는 등 보다 복잡한 전략을 구사하기 시작했다. 세 살 무렵에는 이야기를 지어내거나 일부 사실만 말하는 등 더욱 창의적인 모습을 보였다.

 

연구진은 이러한 속임 행동이 아이의 사회성과 인지 능력이 발달하는 정상적인 과정의 일부라고 강조한다. 속임수는 상대방의 생각과 나의 생각이 다를 수 있다는 점을 인지해야만 가능한 고차원적인 정신 활동이다. 즉, 아이가 타인의 관점을 이해하기 시작했다는 증거인 셈이다.

 

따라서 아이의 초기 속임 행동을 문제 행동으로 간주하고 무조건 다그치기보다는, 자연스러운 성장 과정으로 이해할 필요가 있다. 연구진은 연령에 따라 나타나는 속임 행동의 유형을 부모가 미리 파악하고 있다면, 아이의 발달 단계를 더 잘 이해하고 효과적으로 소통하는 데 큰 도움이 될 것이라고 조언했다.