미국 식음료 시장이 선명한 보랏빛에 매료됐다. 말차(Matcha)가 주도하던 건강식 트렌드에 필리핀산 보라색 참마 '우베(Ube)'가 새로운 강자로 급부상한 것이다. 현지 스타벅스가 우베를 활용한 신메뉴를 출시하고, 유명 마트 트레이더조의 우베 아이스크림이 인기를 끄는 등 그 열풍은 주류 시장으로 빠르게 확산하고 있다. 필리핀의 우베 수출량이 전년 대비 43%나 급증한 것은 이러한 인기를 방증한다.

 

많은 이들이 우베를 자색 고구마나 타로와 혼동하지만, 이들은 엄연히 다른 식물이다. 우베는 마과의 덩굴성 식물로, 메꽃과인 고구마보다 껍질이 거칠고 수분감이 더 많다. 속살이 희거나 연보라색 반점이 있는 타로와 달리, 우베는 속까지 전체가 짙고 선명한 보라색을 띠는 것이 가장 큰 특징이다.

 

우베의 강렬한 보라색은 단순한 시각적 매력을 넘어 건강 효능의 원천이다. 이 색의 정체는 강력한 항산화 물질인 '안토시아닌'이다. 안토시아닌은 우리 몸의 세포 손상을 막고 산화 스트레스를 줄여주며, 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치를 낮추고 각종 만성 염증을 억제하는 데 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

 

특히 우베는 '착한 탄수화물'의 보고로, 혈당 관리에 민감한 이들에게 큰 주목을 받고 있다. 100g당 4g에 달하는 풍부한 식이섬유는 포도당의 흡수를 늦춰 혈당이 급격히 오르는 것을 막아준다. 또한 우베의 전분은 소화가 천천히 되는 '저항성 전분'으로, 인슐린 민감도를 개선하고 혈당을 완만하게 상승시키는 데 도움을 준다. 실제 우베의 혈당지수(GI)는 24로 매우 낮은 편에 속한다.

 

이러한 식이섬유와 저항성 전분은 장 건강에도 이로운 작용을 한다. 장운동을 촉진해 변비를 예방하고, 대장 내 유익균의 훌륭한 먹이가 되어 장내 환경을 건강하게 유지하는 프리바이오틱스 역할을 수행한다. 맛은 은은한 바닐라 향과 함께 고소하면서도 자연스러운 단맛이 나는 것이 특징이다.

 

우베는 보통 날것으로 먹기보다는 익혀서 활용하는데, 가루 형태로 만들어 빵이나 케이크, 아이스크림 등 디저트의 색과 풍미를 더하는 재료로 인기가 높다. 필리핀에서는 삶아 으깬 우베에 연유나 코코넛 밀크를 넣고 조린 '할라야(Halaya)'라는 전통 디저트로 즐겨 먹는다.