뼈가 부러지는 소리도, 극심한 외상도 없지만 어느새 실금이 가 있는 부상이 있다. 바로 피로골절이다. 이는 강한 충격으로 뼈가 단번에 부러지는 일반 골절과 달리, 뼈가 스스로 회복할 시간을 주지 않고 반복적인 충격이 누적될 때 발생하는 일종의 '과사용 증후군'이다.

 

우리 몸의 뼈는 끊임없이 생성과 소멸을 반복하며 스스로를 치유한다. 하지만 운동이나 활동으로 인한 미세 손상이 회복 속도보다 빠르게 쌓이면, 뼈는 결국 스트레스를 견디지 못하고 미세한 균열을 일으킨다. 이것이 피로골절의 발생 원리다.

 

특히 배구 선수와 같이 점프와 착지를 반복하는 운동선수들에게서 흔하게 나타난다. 체중의 몇 배에 달하는 충격이 지속적으로 가해지기 때문이다. 국가대표 배구선수 정지석과 정지윤이 피로골절로 대표팀에서 하차한 것은 이 부상이 운동선수에게 얼마나 치명적일 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례다.

 

그러나 피로골절은 더 이상 운동선수들만의 전유물이 아니다. 군 입대 후 고된 훈련을 받는 장병들에게서 발등뼈에 발생하는 '행군 골절'이 대표적이다. 최근에는 건강을 위해 러닝이나 크로스핏을 즐기는 일반인들이 갑자기 운동 강도를 높이다가 부상을 당하는 경우도 급증하고 있다.

 

피로골절의 가장 특징적인 증상은 활동 시에는 통증이 심해지고 휴식을 취하면 완화된다는 점이다. 초기에는 단순 근육통으로 오인하기 쉽지만, 방치할 경우 가만히 있어도 욱신거리고 특정 부위를 눌렀을 때 극심한 통증을 느끼게 된다.

 

가장 중요하고 확실한 치료법은 '휴식'이다. 통증을 유발하는 활동을 즉시 멈추고 뼈가 다시 붙을 수 있는 충분한 시간을 확보해야 한다. 통증을 참고 운동을 강행하면 미세한 실금이 완전한 골절로 이어져 수술이 필요하거나, 평생 만성 통증에 시달릴 수 있다.