반려동물 인구 1500만 시대를 맞았지만, 예기치 못한 알레르기 반응은 많은 반려인에게 현실적인 고통을 안겨준다. 특히 환기가 어려운 겨울철에는 알레르기 유발 물질의 실내 농도가 높아져 증상이 더욱 심해질 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

 

많은 사람이 알레르기의 원인을 동물의 '털'로 지목하지만, 이는 잘못된 상식이다. 질병관리청에 따르면 진짜 원인은 동물의 피부에서 떨어지는 비듬이나 침, 소변 등에 포함된 특정 단백질이다. 이 미세한 단백질 입자가 공기 중에 떠다니다 호흡기나 피부 점막에 접촉하면서 과민 면역 반응을 일으키는 것이다.

 

초기 증상은 콧물, 재채기 등 감기와 유사해 방치하기 쉽다. 하지만 반려동물과 함께 있을 때 눈이 가렵고 충혈되거나 피부에 두드러기가 생긴다면 알레르기를 의심해야 한다. 증상이 심해지면 기침이 잦아지고 호흡이 가빠지는 천식으로 발전할 수 있어, 특정 환경에서 반복적으로 증상이 나타난다면 즉시 전문의의 진단을 받는 것이 중요하다.

 

알레르기 진단을 받았다면 항히스타민제 복용이나 면역 요법 등 의학적 치료를 통해 증상을 조절할 수 있다. 하지만 가장 근본적인 해결책은 알레르겐 노출을 최소화하는 환경을 만드는 것이다. 질병관리청은 입양 전 알레르기 여부를 확인하기 위해 임시 보호 등의 과정을 거칠 것을 권고하고 있다.

 

이미 반려동물과 함께 살고 있다면, 파양을 고민하기보다 생활 환경 개선에 힘써야 한다. 주 1~2회 반려동물을 목욕시켜 비듬을 제거하고, 침구류는 60도 이상의 뜨거운 물로 세탁해 알레르겐을 없애는 것이 좋다. 카펫이나 천 소파처럼 알레르겐이 쌓이기 쉬운 가구는 치우고, 헤파 필터가 장착된 공기청정기를 사용하는 것도 도움이 된다.

 

무엇보다 침실은 반려동물의 출입을 막는 '청정 구역'으로 만들어 수면 중 알레르겐 노출을 차단하는 것이 중요하다. 꾸준한 환경 관리와 청소, 주기적인 환기만으로도 알레르기 증상은 상당 부분 완화될 수 있으며, 이는 반려동물과 건강하게 공존하기 위한 필수적인 노력이다.