건강에 대한 관심이 어느 때보다 뜨거운 요즘 영국에서 날아온 놀라운 건강 비결 하나가 온라인을 뜨겁게 달구고 있다. 평소 우리 식탁에서 흔히 볼 수 있었던 보랏빛 채소 가지가 바로 그 주인공이다. 단순히 반찬 중 하나로 치부하기엔 가지가 가진 잠재력이 너무나 거대하다는 사실이 밝혀지면서 건강 전도사들 사이에서 가지 열풍이 불 조짐을 보이고 있다.

 

지난 14일 영국의 건강의료 비영리단체인 베넨든 헬스의 수간호사 셰릴 리스고는 외신 매체 더 미러를 통해 콜레스테롤 수치를 효과적으로 관리할 수 있는 핵심 비책으로 가지를 강력하게 추천했다. 리스고는 혈중 콜레스테롤 수치가 높다는 것은 지방 성분인 콜레스테롤이 혈액 속에서 과도하게 순환하고 있음을 뜻하며 이러한 상태가 방치될 경우 동맥이 딱딱해지고 좁아지는 동맥경화로 이어진다고 경고했다. 이는 결국 심장마비나 뇌졸중 같은 치명적인 질환의 원인이 되기 때문에 선제적인 관리가 필수적이다.

 

영국 전문가가 가지를 추천한 결정적인 이유는 단 4주 만에 가시적인 콜레스테롤 수치 변화를 기대할 수 있기 때문이다. 가지에는 나쁜 콜레스테롤이라 불리는 LDL 콜레스테롤을 낮추는 데 효과적인 항산화 성분이 가득하다. 리스고는 가지가 맛이 좋을 뿐만 아니라 우리가 일상적으로 즐기는 요리에 아주 쉽게 추가할 수 있는 실용적인 식재료라는 점을 강조했다. 풍부한 식이섬유는 물론이고 현대인의 면역 체계와 뇌 기능을 지원하는 필수 영양소들이 고루 들어 있어 전신 건강을 챙기기에 이보다 좋은 채소는 없다는 평가다.

 

사실 가지의 효능은 콜레스테롤 조절에만 머무르지 않는다. 가지의 가장 큰 매력 중 하나는 바로 압도적인 암 억제 효과다. 가지 특유의 짙은 보라색을 만들어내는 안토시아닌과 클로로겐산 성분은 몸속의 활성산소를 제거하는 강력한 항산화 작용을 한다. 이는 발암물질의 활동을 억제하고 신체 곳곳의 염증을 완화하는 데 큰 도움을 준다.

 

특히 일본 식품종합연구소의 연구 결과는 더욱 놀랍다. 가지는 벤조피렌이나 탄 음식에서 발생하는 강력한 발암물질에 대해 항암 효과로 유명한 브로콜리나 시금치보다 무려 두 배 가까이 높은 돌연변이 유발 억제 효과를 나타냈다. 흔한 채소라고 생각했던 가지가 사실은 항암 계의 숨은 고수였던 셈이다. 가지 속의 특수 성분이 암세포의 비정상적인 성장을 직접적으로 억제한다는 사실이 과학적으로 입증되면서 가지를 보는 대중의 시선도 달라지고 있다.

 

하지만 아무리 좋은 약도 제대로 알고 먹어야 보약이 되는 법이다. 가지를 섭취할 때 반드시 기억해야 할 주의사항이 있다. 바로 익지 않은 가지에 포함된 솔라닌이라는 독성 성분이다. 솔라닌은 감자의 싹에도 들어 있는 것으로 알려진 독소로 이를 과도하게 섭취하면 우리 몸의 신경계에 상당한 부담을 줄 수 있다. 체내에서 적혈구를 손상시키거나 신경 전달을 방해해 두통이나 어지럼증 구토 같은 증상을 유발할 수 있기 때문에 각별한 주의가 필요하다.

 

그렇다고 해서 가지 섭취를 두려워할 필요는 없다. 전문가들은 가지의 솔라닌 함량을 안전하게 줄이는 간단한 조리법을 권장한다. 껍질을 적절히 제거하거나 열을 가해 조리하면 독성이 크게 줄어들기 때문이다. 물에 데치거나 불에 굽는 등 열을 가하는 조리 과정을 거치면 솔라닌의 위험에서 벗어나 가지의 영양 성분만을 오롯이 흡수할 수 있다. 특히 기름과 함께 조리하면 가지 속 비타민의 흡수율까지 높일 수 있어 일석이조의 효과를 누릴 수 있다.

 

최근 SNS와 커뮤니티에서는 가지를 활용한 다양한 레시피들이 공유되며 가지의 재발견이 이루어지고 있다. 가지 튀김이나 가지 덮밥 등 전통적인 조리법 외에도 서구식 가지 라자냐나 가지 스테이크 등 젊은 층의 입맛을 사로잡는 요리들이 큰 인기를 얻고 있다. 자극적인 배달 음식과 가공식품에 지친 현대인들에게 가지는 가장 저렴하면서도 강력한 천연 영양제가 되어주고 있다.

 

영국 전문가의 조언처럼 딱 4주 동안만 식단에 가지를 추가해 보는 것은 어떨까. 하루 한 끼 가지를 활용한 요리를 즐기는 것만으로도 혈관 건강을 지키고 암 예방에 한 걸음 다가갈 수 있다. 비싼 영양제나 복잡한 건강 요법 대신 시장에서 손쉽게 구할 수 있는 보랏빛 보약 가지를 통해 건강한 변화를 직접 체험해 보길 권장한다.