겨울의 문턱에서 차가운 바람과 함께 어김없이 찾아오는 불청객, 노로바이러스가 기승을 부리고 있다. 특히 미식가들의 입맛을 돋우는 생굴회나 어리굴젓 같은 제철 별미가 오히려 급성 장관감염증의 도화선이 되면서 전국에 경고등이 켜졌다. 최근 강원특별자치도 일대에서는 날음식을 섭취한 뒤 극심한 복통과 구토, 설사 증세를 보이는 노로바이러스 식중독 의심 환자가 연이어 발생하며 계절성 질환의 위협을 실감케 했다. 이들은 잦은 구토와 설사로 인한 탈수 증세는 물론, 고열과 오한, 근육통까지 호소하며 일상생활이 마비되는 고통을 겪었다. 질병관리청에 따르면 노로바이러스는 통상 11월부터 이듬해 4월까지 유행하며, 특히 연말연시 모임이 잦은 12월과 1월에 감염이 집중되는 경향을 보여 각별한 주의가 요구된다.

 

노로바이러스의 가장 무서운 점은 소량의 바이러스 입자만으로도 쉽게 감염될 만큼 전파력이 막강하다는 것이다. 바이러스에 오염된 음식이나 물을 섭취하는 것이 가장 흔한 감염 경로지만, 감염자와의 직간접적인 접촉을 통해서도 순식간에 퍼져나간다. 환자의 분변이나 구토물에 포함된 바이러스가 손이나 물건을 통해 다른 사람의 입으로 전파될 수 있으며, 심지어 구토 과정에서 튄 작은 비말(침방울)이 공기 중에 떠다니다가 호흡기를 통해 감염을 일으키기도 한다. 일단 몸속에 침투한 바이러스는 평균 24시간에서 48시간의 잠복기를 거친 뒤 폭발적으로 증상을 발현시킨다. 갑작스러운 구토와 설사가 쉴 새 없이 이어지고, 쥐어짜는 듯한 복통과 으슬으슬한 오한, 근육통이 동반되는 것이 특징이다.

 

현재까지 노로바이러스를 직접 공격하는 항바이러스제나 예방 백신은 개발되지 않았기 때문에, 치료는 증상 완화와 탈수 예방에 집중된다. 대부분의 건강한 성인은 2~3일 정도 충분한 휴식과 수분 섭취를 통해 자연적으로 회복되지만, 영유아나 고령자, 기저질환을 앓는 면역저하자에게는 탈수가 치명적인 위협이 될 수 있다. 탈수가 심해지면 소변 양이 급격히 줄고, 입과 목이 바싹 마르며, 어지럼증과 함께 눈물이 나지 않는 건조 증상이 나타난다. 아이들의 경우 평소보다 지나치게 졸려 하거나 반대로 심하게 보채는 등 이상 행동을 보일 수 있으므로, 이러한 탈수 의심 증상이 관찰되면 지체 없이 병원을 방문해 수액 치료 등 전문적인 의료 조치를 받아야 한다. 회복기에 접어들면 미음이나 죽처럼 소화가 쉬운 음식부터 시작해 점진적으로 식사량을 늘려가는 것이 장에 부담을 주지 않는 방법이다.

 

결국 노로바이러스 감염을 막는 최선의 방법은 철저한 개인위생 관리와 안전한 식품 섭취 습관을 생활화하는 것이다. 흐르는 물에 비누를 사용해 30초 이상 손을 꼼꼼하게 씻는 것이 가장 기본적이면서도 효과적인 예방 수칙이다. 음식물은 85℃ 이상의 온도에서 1분 이상 충분히 가열해 익혀 먹고, 물은 반드시 끓여 마셔야 한다. 가정 내에 환자가 발생했다면 2차 감염을 막기 위한 노력이 필수적이다. 환자는 증상이 사라진 후에도 최소 48시간까지는 등교나 출근을 자제하고, 구토물이나 분변으로 오염된 공간은 락스를 50배 희석한 소독액으로 닦아내야 한다. 또한, 환자의 옷이나 이불 등 세탁물은 70℃ 이상의 뜨거운 물로 세탁하거나 락스 희석액에 5분 이상 담근 후 헹구는 것이 안전하다. 전문가들은 강력한 전염력에도 불구하고 손 씻기와 음식 익혀 먹기라는 기본 수칙만 지켜도 대부분 예방이 가능하다며, 의심 증상 발생 시 탈수 방지를 위해 신속히 의료기관을 찾을 것을 거듭 강조했다.