미국의 위대한 지도자로 추앙받는 에이브러햄 링컨은 노예해방이라는 역사적 업적 외에도 의외의 인간적인 면모를 많이 남긴 인물이다. 남북전쟁을 승리로 이끌어 연방의 분열을 막고 민주주의의 상징이 된 그이지만, 한 소녀의 편지를 받고 구레나룻을 길렀다는 일화처럼 소탈한 모습을 보여주기도 했다. 이러한 그의 인간적인 면모가 가장 잘 드러나는 유산 중 하나가 바로 매년 추수감사절마다 열리는 '칠면조 사면 행사'다. 이 행사는 링컨이 대통령으로 재임하던 시절, 아들이 정성껏 돌보던 칠면조를 차마 식탁에 올릴 수 없어 백악관 뜰에서 계속 키우도록 허락한 작은 사건에서 시작되었다. 훗날 1989년 조지 부시 대통령이 이 일화를 재현하면서 칠면조 사면은 백악관의 공식적인 연례행사로 자리 잡았고, 사면된 칠면조는 동물원에서 편안한 여생을 보내게 된다. 한 위대한 지도자의 따뜻한 마음이 오늘날까지 이어지는 흥미로운 전통을 만들어낸 것이다.

 

칠면조가 북미 최대 명절인 추수감사절의 상징이 된 데에는 역사적 배경이 있다. 1620년경, 종교의 자유를 찾아 아메리카 대륙으로 건너온 영국 청교도들은 낯선 땅에서의 첫 수확을 감사하며 신에게 예배를 드렸다. 이것이 추수감사절의 유래가 되었는데, 당시 이 신대륙에는 영국에서 명절 음식으로 즐겨 먹던 거위 대신 야생 칠면조가 매우 흔했다. 자연스럽게 칠면조는 추수감사절 식탁의 주인공이 되었다. 특히 칠면조는 10kg에 육박할 정도로 덩치가 커서 온 가족이 모여도 부족함 없이 나눠 먹을 수 있었기에 대가족 중심의 명절 문화에 안성맞춤인 식재료였다. 이렇게 시작된 전통은 오늘날까지 이어져, 통째로 구운 칠면조 요리와 그레이비소스, 으깬 감자 등은 미국인들에게 추수감사절을 떠올리게 하는 대표적인 소울 푸드가 되었다.

 

이처럼 북미 문화의 상징과도 같은 칠면조 요리는 한국인에게는 여전히 낯설고 도전하기 어려운 음식으로 여겨진다. 재미교포나 유학생들을 통해 미국 식문화가 알려지면서 이름은 익숙해졌지만, 실제로 맛보기는 쉽지 않다. 코스트코와 같은 대형 유통매장에서 거대한 냉동 칠면조를 마주하면 그 크기에 압도당하기 일쑤다. 설령 큰맘 먹고 구매한다 해도 요리 과정이 만만치 않다. 10kg에 달하는 칠면조가 통째로 들어갈 만한 대형 오븐을 갖춘 가정이 드물고, 빵과 채소 등 다양한 재료를 다져 속을 채우는 '스터핑'을 만드는 과정 또한 보통 일이 아니다. 미국 야구장에서 야구방망이만 한 칠면조 다리 구이를 파는 것을 보면 그 크기를 짐작할 수 있듯, 일반 가정에서 선뜻 시도하기에는 여러모로 장벽이 높은 것이 현실이다.

 

결국 칠면조 요리에 대한 부담감은 새로운 대안을 찾게 만든다. 굳이 거대한 칠면조를 고집하기보다 우리에게 훨씬 친숙한 닭이나 오리를 활용해 추수감사절 분위기를 내보는 것도 좋은 방법이다. 깍둑썰기한 빵 조각과 각종 채소로 스터핑을 만들어 닭이나 오리의 속을 채운 뒤 오븐이나 에어프라이어에 통째로 구워내면, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 특별한 요리가 완성된다. 이는 비단 한국만의 이야기는 아니다. 핵가족화가 진행된 미국이나 캐나다에서도 대가족이 모이는 경우가 줄면서 칠면조 대신 닭고기와 같은 다른 육류로 명절 음식을 대체하는 사례가 늘고 있다. 흥미로운 점은 명절이 지나면 남은 칠면조 고기를 활용한 레시피를 찾는 사람들이 많아진다는 것인데, 이는 명절 후 남은 전으로 찌개를 끓여 먹는 우리의 모습과 겹쳐지며 사람 사는 모습은 어디나 비슷하다는 소소한 공감대를 느끼게 한다.