최근 미국 위스콘신대학 토니 골드버그 교수는 아프리카 우간다 연구 후 피부에 바늘로 찌르는 듯한 통증과 함께 무언가 움직이는 감각을 느꼈다. 그가 발견한 것은 룬드파리 유충이었다. 그는 당시를 “임신부의 뱃속에서 생명이 꿈틀대는 듯한 공포”였다고 회상했다.

 

국제학술지 '사이언스(Science)'에 따르면 골드버그 교수를 괴롭힌 이 질환은 ‘피내 구더기증(Myiasis)’이다. 파리 유충이 사람이나 동물의 살아 있는 조직 속에 침투해 갈고리 모양의 입으로 조직을 먹으며 자라는 감염병이다. 이 과정에서 통증, 부종, 염증을 유발하며 심하면 패혈증으로 악화될 수 있다.

 

과거 남미, 아프리카 등 일부 열대지역에서만 보고되던 이 질환은 최근 유럽, 북미, 아시아 등에서도 감염 사례가 속출하고 있다. 전문가들은 이를 기후 변화로 인한 곤충 생태계 이동의 '경고 신호'로 분석하며, 기생충의 서식지가 북상하고 있다고 경고했다.

 

특히 룬드파리 감염의 출발점은 우리 일상 속의 '젖은 빨래'일 수 있다. 룬드파리는 습하고 어두운 환경에 알을 낳는 습성이 있어, 세탁 후 반쯤 마른 옷이나 수건, 침구류는 유충의 이상적인 산란 장소가 된다. 이 옷을 착용하면 유충이 피부에 붙거나 모공을 통해 침투하게 된다.

 

골드버그 교수는 "지인 중에는 베개를 다림질하지 않아 얼굴에 50마리의 유충이 기생한 채 깨어난 사례도 있다"며 옷과 침구를 열을 가해 다림질하는 것이 필수적인 예방법임을 강조했다.

 

초기 증상은 모기에 물린 것처럼 가렵고 부어오르는 정도이나, 병이 진행되면 피부 속에서 벌레가 움직이는 듯한 이물감과 함께 극심한 통증이 발생한다. 증상이 악화될 경우 자가 처치(직접 짜내거나 바늘로 찌르는 행위)를 삼가고 즉시 전문 의료기관을 방문해야 한다. 

 

응급 상황에서는 바셀린을 발라 유충의 호흡을 차단하면 스스로 빠져나오게 할 수 있지만, 완전한 제거를 위해서는 수술적 처치가 필요하다.

 

전문가들은 공포보다 대비가 중요하다고 강조한다. 빨래는 반드시 햇볕에 완전히 건조시키고, 그늘 건조 시에는 입기 전 다림질로 열 소독해야 한다. 특히 베개, 속옷 등 피부에 직접 닿는 섬유에 주의해야 하며, 여행 시에는 파리 차단 스프레이 사용을 생활화해야 한다. 작은 습관인 '다림질'이 새로운 감염병 시대의 가장 간단한 방역 수단이 될 수 있다.