잉글랜드 프리미어리그 브렌트포드에서 활약 중인 한국 축구의 미래 김지수가 차기 시즌 주전 경쟁에서 새로운 암초를 만났다. 브렌트포드 구단은 지난 11일 공식 채널을 통해 나이지리아 출신 수비수 벤자민 프레드릭을 1군 선수단으로 정식 승격시키고 4년 장기 재계약을 체결했다고 발표했다. 2005년생인 프레드릭은 이미 나이지리아 성인 국가대표팀에서 활약할 만큼 잠재력을 인정받은 유망주로, 김지수와는 중앙 수비수 자리를 두고 직접적인 경쟁을 펼쳐야 하는 위치에 있다.

 

키스 앤드류스 브렌트포드 감독은 프레드릭의 잠재력을 높게 평가하며 그를 팀의 핵심 미래 자원으로 점찍은 상태다. 앤드류스 감독은 프레드릭이 이미 국제 무대에서 검증된 기량을 갖추었으며, 1군 동료들과의 경쟁을 통해 팀의 수비 깊이를 더해줄 것으로 기대하고 있다. 구단 측이 프레드릭에게 4년이라는 파격적인 재계약 조건을 제시한 것 역시 그를 단순한 백업 자원이 아닌 장기적인 주전 수비수로 육성하겠다는 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.

 

이러한 경쟁자의 부상은 김지수에게 적지 않은 압박으로 작용할 전망이다. 2022년 성남FC를 떠나 브렌트포드에 합류한 김지수는 2024년 12월 한국인 최연소 프리미어리거 데뷔라는 금자탑을 쌓으며 기대를 모았다. 그러나 이후 실전 경험을 쌓기 위해 떠난 독일 분데스리가2 카이저슬라우테른 임대 생활이 순탄치 않았다. 시즌 초반 주전으로 도약하는 듯했으나 지난해 11월 입은 근육 부상이 장기화되면서 경기 감각 유지와 주전 확보에 어려움을 겪었기 때문이다.

 

임대 복귀 후 브렌트포드 1군 안착을 노리던 김지수 입장에서는 팀 내 수비진 지형 변화가 뼈아프다. 브렌트포드는 최근 프레드릭뿐만 아니라 2006년생 유망주 야닉 슈스터까지 영입하며 수비진 세대교체를 가속화하고 있다. 기존 주전급인 네이선 콜린스나 세프 반 덴 베르흐 등이 건재한 상황에서 어린 유망주들까지 1군 자리를 꿰차기 시작하면서 김지수가 비집고 들어갈 틈은 더욱 좁아진 모양새다.

 

앤드류스 감독의 구상에서 김지수가 우선순위 밀려날 경우, 차기 시즌에도 EPL 무대를 밟는 대신 또 다른 임대 팀을 찾아야 할 가능성이 크다. 프리시즌 동안 감독의 눈도장을 찍지 못한다면 벤치 명단에 이름을 올리는 것조차 쉽지 않은 상황이다. 특히 부상 이후 떨어진 컨디션을 얼마나 빠르게 회복하고 자신의 강점인 빌드업 능력과 제공권 장악력을 증명해내느냐가 김지수의 프리미어리그 정착 여부를 결정지을 핵심 요소가 될 것으로 보인다.

 

유럽 무대에서의 생존 경쟁은 갈수록 치열해지고 있으며, 김지수에게 주어진 시간은 그리 넉넉하지 않다. 나이지리아와 독일의 신성들이 1군 자리를 위협하는 가운데 김지수는 자신의 가치를 입증해야 하는 절체절명의 순간에 놓였다. 이번 여름 이적 시장 마감 전까지 김지수가 브렌트포드 잔류를 확정 지을지, 아니면 더 많은 출전 시간을 확보하기 위해 새로운 도전에 나설지 한국 축구 팬들의 이목이 런던으로 향하고 있다.