잉글랜드 프로축구의 강호 토트넘 홋스퍼가 구단 역사상 유례없는 최악의 위기에 봉착했다. 토트넘은 20일 새벽 영국 런던 스탬포드 브리지에서 열린 첼시와의 원정 경기에서 무기력한 경기 끝에 1대 2로 패배했다. 이번 경기에서 승리했다면 자력으로 1부 리그 잔류를 확정 지을 수 있었으나, 승점 확보에 실패하며 리그 17위에 머물게 됐다. 이제 토트넘은 49년 만의 2부 리그 강등이라는 벼랑 끝에서 마지막 한 경기에 모든 운명을 걸어야 하는 처지에 놓였다.

 

경기를 앞두고 전해진 구단 레전드 손흥민의 간절한 응원도 팀의 패배를 막지는 못했다. 현재 타 리그에서 활약 중인 손흥민은 현지 매체와의 인터뷰를 통해 시차를 무릅쓰고 토트넘의 모든 경기를 챙겨보고 있다며 친정팀에 대한 변함없는 애정을 드러냈다. 그는 토트넘이 충분히 잔류할 자격이 있는 팀이라며 런던으로 응원의 메시지를 보냈지만, 그라운드 위 후배들은 선배의 진심 어린 격려에 승리로 보답하지 못해 팬들의 아쉬움을 자아냈다.

 

경기 내용은 시종일관 답답한 흐름이었다. 토트넘은 전반 초반부터 상대에게 주도권을 내주며 전반 18분 만에 선제골을 허용했다. 후반 들어 반격을 시도했으나 오히려 추가 실점을 하며 패색이 짙어졌다. 경기 막판 히샤를리송이 만회 골을 터뜨리며 추격의 불씨를 살리는 듯했지만, 승부를 뒤집기에는 역부족이었다. 결국 종료 휘슬이 울리자 토트넘 선수들은 고개를 숙였고, 원정석을 가득 메운 팬들은 야유와 탄식을 쏟아내며 참담한 심경을 감추지 못했다.

 

현재 토트넘의 상황은 매우 위태롭다. 승점 38점에 그친 토트넘은 강등권인 18위 웨스트햄 유나이티드와의 격차를 벌리지 못했다. 프리미어리그 규정상 18위부터 20위까지 세 팀이 하부 리그로 강등되는 만큼, 토트넘은 마지막 라운드 결과에 따라 1977년 이후 단 한 번도 경험하지 못한 챔피언십 추락이라는 수모를 겪을 수도 있다. 명문 구단의 몰락을 지켜보는 현지 언론들은 토트넘의 방만한 경영과 전력 보강 실패를 강등 위기의 원인으로 지목하고 있다.

 

운명의 날은 오는 25일로 정해졌다. 토트넘은 안방에서 에버턴을 상대로 최종전을 치르며, 같은 시각 추격자 웨스트햄은 리즈 유나이티드와 격돌한다. 토트넘이 에버턴을 꺾는다면 다른 경기 결과에 상관없이 잔류에 성공하지만, 만약 패배하고 웨스트햄이 승리할 경우 순위는 뒤바뀌게 된다. 무승부를 기록할 경우 골 득실에서 앞서 잔류할 가능성이 높지만, 단 한 경기에 모든 것이 결정되는 상황에서 그 어떤 낙관론도 허용되지 않는 긴박한 국면이다.

 

축구계는 토트넘의 강등 여부가 프리미어리그 생태계에 미칠 파장에 주목하고 있다. 거대 자본이 투입된 빅클럽의 강등은 중계권료 수익 감소와 주력 선수들의 대거 이탈로 이어져 구단 존립 자체를 흔들 수 있기 때문이다. 런던을 연고로 하는 명문 구단이 49년 만에 2부 리그로 내려앉는 대참사가 현실이 될지, 아니면 마지막 순간에 극적인 생존 드라마를 쓸 수 있을지 전 세계 축구 팬들의 이목이 토트넘 홋스퍼 스타디움으로 집중되고 있다.