잉글랜드 프리미어리그의 명문 구단 토트넘 홋스퍼가 창단 이래 최대의 위기에 직면했다. 리그 종료를 단 2경기 앞둔 시점에서 강등권과의 격차가 단 2점에 불과한 처참한 성적표를 받아든 것이다. 1992년 프리미어리그 출범 이후 단 한 차례도 하부 리그로 떨어지지 않았던 구단의 자부심은 이제 생존을 걱정해야 하는 절박함으로 바뀌었다. 한때 유럽 챔피언스리그 결승까지 진출하며 전성기를 구가했던 팀의 몰락에 전 세계 축구계는 경악을 금치 못하고 있다.

 

이러한 혼란 속에서 지난 9월 지휘봉을 내려놓은 다니엘 레비 전 회장이 처음으로 공식 석상에 모습을 드러냈다. 영국 윈저성에서 열린 훈장 수여식에 참석한 그는 현재 구단이 처한 상황에 대해 깊은 상실감을 토로했다. 그는 자신이 재임하던 24년 동안 팀이 강등권 싸움을 벌이게 될 것이라고는 단 1초도 생각하지 못했다며, 현재의 순위표를 보며 느끼는 감정은 말로 표현할 수 없는 공허함뿐이라고 밝혔다.

 

레비 전 회장은 특히 구단의 명운을 걸고 추진했던 신축 경기장 건설 당시를 회상하며 아쉬움을 더했다. 약 2조 원이라는 천문학적인 자금을 투입해 세계 최고의 인프라를 구축할 때만 해도, 토트넘의 미래는 오직 유럽 정상만을 향해 있었다는 것이다. 당시에는 강등이라는 단어 자체가 구단 내부에서 고려 대상조차 아니었음을 강조한 그는, 화려한 경기장 외형과 대비되는 현재의 초라한 성적에 대해 참담한 심경을 숨기지 않았다.

 

그럼에도 불구하고 레비는 구단에 대한 변함없는 애착을 과시하며 잔류에 대한 희망의 끈을 놓지 않았다. 비록 경영 일선에서는 물러났지만 토트넘은 여전히 자신의 정체성과 같다고 언급한 그는, 남은 경기에서 선수들이 저력을 발휘해 프리미어리그에 살아남을 것이라고 낙관했다. 또한 행사장에서 만난 윌리엄 왕세자 역시 토트넘의 행운을 빌어주었다는 일화를 전하며, 구단이 지역 사회에 기여한 공로만큼은 팬들이 자부심을 가져야 한다고 당부했다.

 

하지만 팬들의 시선은 여전히 싸늘하다. 레비 전 회장이 재임 기간 동안 재정적 성장과 현대적인 인프라 구축에는 성공했을지언정, 정작 축구 구단의 본질인 우승 트로피와 경기력 유지에는 소홀했다는 비판이 거세기 때문이다. 사업가적인 마인드로 구단을 운영하며 실질적인 성과보다 수익 창출에만 몰두했던 과거의 선택들이 결국 현재의 성적 부진이라는 부메랑이 되어 돌아왔다는 지적이 끊이지 않고 있다.

 

이제 토트넘에게 남은 기회는 단 두 번의 경기뿐이다. 프리미어리그 최장수 회장으로서 영광과 오욕을 함께했던 레비의 퇴장 이후, 구단은 가장 어두운 터널을 지나고 있다. 수조 원짜리 경기장에서 하부 리그 경기를 치러야 할지도 모른다는 공포가 북런던을 휘감고 있는 가운데, 토트넘이 이 역사적인 재앙을 피하고 명가의 자존심을 지켜낼 수 있을지 전 세계의 이목이 쏠리고 있다.