전 세계 축구 팬들의 이목이 미국 메이저리그사커(MLS)로 쏠리고 있다. '축구의 신' 리오넬 메시와 '캡틴' 손흥민의 맞대결, 이른바 '손메대전'의 성사 가능성이 다시금 수면 위로 떠올랐기 때문이다. 부상으로 출전이 불투명했던 메시가 팀 훈련에 복귀했다는 소식이 전해지면서 개막전의 열기는 한층 더 뜨거워지고 있다.

 

당초 메시의 개막전 출전은 비관적이었다. 지난 11일 왼쪽 햄스트링 근육에 불편함을 느껴 프리시즌 친선경기에 불참했고, 최소 2주간의 회복 기간이 필요할 것이라는 진단이 나왔다. 이로 인해 손흥민이 이끄는 LAFC와의 시즌 개막전은 물론, 아르헨티나 대표팀 소집까지 불발될 수 있다는 우려가 컸다.

 

하지만 예상보다 회복 속도는 빨랐다. 소속팀 인터 마이애미가 지난 19일 구단 SNS를 통해 동료들과 함께 정상적으로 훈련하는 메시의 사진을 공개하며 팬들을 안심시켰다. 스페인 유력 매체 '마르카'와 '디아리오 AS' 등 외신들도 "메시가 그라운드로 돌아왔다"며 그의 훈련 복귀 소식을 비중 있게 다뤘다.

 

외신 보도를 종합하면, 메시는 부상 발생 일주일여 만에 팀 훈련에 합류해 별다른 제한 없이 모든 훈련 프로그램을 소화했다. 초기 진단을 뒤엎는 놀라운 회복세에 현지에서는 LAFC와의 개막전 출전 가능성이 급부상하고 있다. 구단은 훈련 강도를 점진적으로 높여가며 그의 몸 상태를 최종 점검할 계획이다.

 

물론 아직 출전을 확신하기는 이르다. 구단과 감독, 그리고 메시 본인 역시 공식적인 입장을 내놓지 않고 있다. 경기 전 기자회견을 통해 최종 출전 여부가 결정될 것으로 보이지만, 훈련 복귀만으로도 '손메대전'을 향한 기대감은 최고조에 달하고 있다.

 

두 슈퍼스타의 맞대결은 MLS 리그 전체의 흥행을 좌우할 빅 이벤트다. 특히 손흥민은 최근 북중미 챔피언스컵에서 1골 3도움의 맹활약을 펼치며 절정의 기량을 과시하고 있어, 메시와의 정면 대결은 더욱 큰 관심을 모은다. 역대 5차례 맞붙어 3승 2패로 LAFC가 근소하게 앞선 양 팀의 팽팽한 라이벌리 역시 경기의 재미를 더하는 요소다.