한때 태극마크를 달고 빙판을 지배했던 쇼트트랙 천재가 이제 오성홍기를 품고 올림픽 무대로 돌아온다. 린샤오쥔(한국명 임효준)과 황대헌, 한때 대표팀 동료였던 두 선수의 악연이 올림픽을 앞두고 다시 수면 위로 떠오르며 빙판 위에서의 재회를 예고하고 있다. 중국 언론은 이들의 서사에 '피해자 서사'를 덧씌우며 감정적인 라이벌 구도를 부추기고 있다.

 

두 선수의 운명을 가른 사건은 2019년 진천선수촌에서 벌어졌다. 암벽 등반 훈련 중 린샤오쥔이 장난으로 황대헌의 바지를 내렸고, 이 행위는 '강제추행'이라는 법적 다툼으로 비화됐다. 1심에서 유죄 판결을 받았던 린샤오쥔은 기나긴 법정 공방 끝에 대법원에서 최종 무죄를 선고받았지만, 그 과정에서 이미 많은 것을 잃은 뒤였다.

 

법원의 최종 판단과 별개로 대한빙상경기연맹은 린샤오쥔에게 선수 자격 1년 정지라는 징계를 내렸다. 이로 인해 그의 국제대회 출전 길은 막혔고, 선수 생명의 기로에 놓인 그는 결국 2020년 중국 귀화라는 중대 결정을 내렸다. 8년 전 평창에서 금메달을 목에 걸었던 한국 쇼트트랙의 영웅이 라이벌 국가의 유니폼을 입게 된 순간이었다.

 

중국으로 무대를 옮긴 린샤오쥔은 화려하게 부활했다. 1400일이 넘는 국제대회 공백기와 여러 차례의 수술을 이겨내고 세계선수권과 아시안게임에서 연달아 금메달을 휩쓸며 중국 쇼트트랙의 새로운 에이스로 완벽히 자리 잡았다. 그는 이제 중국 대표 선수 자격으로 생애 첫 올림픽 무대를 밟을 준비를 하고 있다.

 

올림픽이 다가오자 중국 언론은 과거 사건을 적극적으로 재소환하며 린샤오쥔을 '불의에 맞서 싸운 영웅'으로 포장하고 있다. 특히 최근 황대헌이 경기 중 여러 차례 반칙 논란에 휩싸인 점을 부각하며, 린샤오쥔의 귀화가 정당했음을 역설하는 모양새다. 이는 두 선수의 대결을 단순한 스포츠 경쟁을 넘어 선과 악의 대결처럼 묘사하려는 의도로 풀이된다.

 

8년이라는 긴 시간을 돌아, 30대를 앞둔 린샤오쥔은 마침내 올림픽 빙판 위에 다시 선다. 한때 동료였으나 이제는 서로 다른 국기를 달고 금메달을 다퉈야 하는 두 사람의 기구한 운명은, 이번 올림픽에서 가장 극적인 드라마 중 하나가 될 전망이다.