한국 축구가 2026 FIFA 북중미 월드컵에서 역대급으로 수월한 조 편성을 받으며 32강 진출에 대한 낙관론이 쏟아지고 있다. 개최국 멕시코를 비롯해 FIFA 랭킹 61위 남아프리카공화국, 그리고 유럽 플레이오프 D팀(덴마크, 체코 등)과 A조에 속하면서 전 세계 유력 매체들이 한국의 토너먼트 진출을 기정사실화하는 분위기다. 하지만 이 최상의 조 편성이 오히려 방심을 낳아 '독이 든 성배'가 될 수 있다는 경계의 목소리도 높다.이번 북중미 월드컵은 48개국이 참가하는 최초의 대회로, 12개 조 중 조 3위 팀 중 성적이 좋은 8팀에게도 32강 토너먼트 진출권이 주어진다. 이는 한국에게 매우 유리한 조건이다.

 

세계적인 축구 통계업체 ‘옵타’는 A조를 전체 12개 조 중 9번째로 경쟁력이 낮은 조로 평가하며 사실상 '꿀조'임을 인정했다. 글로벌 스포츠 매체 ESPN 역시 A조 순위를 멕시코, 한국, 유럽 플레이오프 팀, 남아프리카공화국 순으로 예측하며 한국의 조별리그 통과를 유력하게 봤다. 심지어 '디 애슬레틱'은 "한국이 조 3위에 머물러도 좋은 성적을 내 32강에 진출할 수 있을 것"이라고 분석하며 기대감을 키웠다. 전 국가대표 이천수마저 "월드컵 역사상 최상의 조 편성"이라고 환호했을 정도다.

 

문제는 이 같은 지나친 낙관론이 홍명보 감독에게 큰 부담으로 작용할 수 있다는 점이다. 모든 매체가 한국의 진출을 점치면서 기대치가 최고조에 달했지만, 월드컵은 언제나 예상 밖의 결과를 낳는다. 물고 물리는 접전이 벌어질 경우 A조 역시 순식간에 '죽음의 조'로 전락할 여지를 배제할 수 없다.

 

홍명보 감독은 이미 2014년 브라질 월드컵에서 1무 2패라는 초라한 성적으로 조별리그에서 탈락한 뼈아픈 경험이 있다. 당시 벨기에를 제외하고는 확실한 1강이 없었던 상황은 지금의 A조와 유사하다. 특히 '1승 제물'로 평가받던 알제리에게 2-4로 대패하며 굴욕을 맛본 기억은 절대 잊어서는 안 될 교훈이다.

 

이번 A조의 남아공이나 유럽 플레이오프 팀 역시 외형적으로는 약체로 보일 수 있으나, 방심하는 순간 2014년의 알제리가 될 수 있다. 홍명보호는 최상의 조 편성이라는 달콤한 평가에 취하기보다, 과거의 실패를 거울삼아 철저한 대비 태세를 갖춰야 할 시점이다.