중국 자이언트판다 ‘핑핑’과 ‘푸솽’이 미국 애틀랜타로 향했다. 시진핑 중국 국가주석이 미·중 우호의 상징으로 두 판다를 직접 언급한 지 사흘 만이다. 두 판다는 앞으로 10년간 애틀랜타 동물원에서 미·중 공동 연구에 활용될 예정이다. 

 

중국중앙TV(CCTV) 등에 따르면 수컷 핑핑과 암컷 푸솽은 27일 중국시간 오전 2시55분 청두 솽류공항에서 전세기를 타고 미국으로 출발했다. 이후 미국 조지아주 애틀랜타에 도착해 새 보금자리에 들어갔다. 두 판다는 모두 2020년 청두 자이언트판다 번식연구기지에서 태어났다.

 

출발에 앞서 청두 번식연구기지에서는 두 판다를 배웅하는 작별 행사가 열렸다. 핑핑은 2020년 3월 17일, 푸솽은 같은 해 10월 18일 태어났다. 애틀랜타 동물원은 중국야생동물보호협회와 새로운 국제 자이언트판다 보전·연구 협약을 맺고 두 판다를 맞이하게 됐다.

 

이번 미국행은 시 주석의 발언 직후 이뤄졌다는 점에서도 관심을 모았다. 시 주석은 지난 24일 백악관에서 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담을 앞두고 열린 환영식에서 며칠 뒤 판다 두 마리가 애틀랜타 동물원으로 가 미국 국민을 만나게 될 것이라고 밝혔다. 당시 시 주석은 판다를 중국과 미국 국민 사이 우호의 상징으로 소개했다.

 

중국은 오랫동안 자이언트판다를 다른 나라에 보내 우호 관계를 다지는 ‘판다 외교’를 이어왔다. 애틀랜타 동물원과 중국의 협력도 1999년부터 시작됐다. 기존 협약은 2024년 마무리됐으며, 당시 애틀랜타 동물원에서 지내던 판다들은 중국으로 돌아갔다. 이번 핑핑과 푸솽의 도착으로 애틀랜타의 판다 연구 프로그램도 다시 이어지게 됐다.

 

양국의 판다 공동 연구는 실제 성과로도 이어졌다. 신화통신에 따르면 미·중 연구진은 공동 연구를 통해 50여 편의 논문을 발표하고 새끼 7마리를 번식시키는 성과를 거뒀다. 애틀랜타 동물원 역시 과거 25년 동안 중국 판다를 사육하며 연구를 진행했다.

 

핑핑과 푸솽의 미국행은 미·중 관계에서도 상징적인 장면으로 평가되고 있다. 양국이 갈등과 경쟁을 이어가는 가운데 판다를 통한 협력이 다시 시작됐기 때문이다. 다만 판다 공동 연구 재개가 양국 관계 전반에 어떤 영향을 미칠지는 별개의 문제로, 이번 조치는 우호 협력의 상징적 장면으로 주목받고 있다.