오는 11월 미국 중간선거를 앞두고 도널드 트럼프 대통령의 최측근 참모인 나탈리 하프 백악관 보좌관이 정치적 공방의 중심에 섰다. 재선에 도전하는 민주당 존 오소프 상원의원이 트럼프 대통령의 국정 수행 태도를 비판하며 하프 보좌관과의 관계를 직접 거론하자, 백악관이 이례적으로 격렬한 반응을 보이며 정면충돌 양상을 띠고 있다. 이번 사태는 단순한 참모 비판을 넘어 트럼프 행정부 내의 폐쇄적인 의사결정 구조와 이른바 ‘문고리 권력’ 논란으로 확산하는 모양새다.

 

오소프 의원은 최근 조지아주 유세 현장에서 트럼프 대통령이 국정 업무보다는 개인적인 화려함과 측근과의 여행에 몰두하고 있다고 맹비난했다. 특히 그는 하프 보좌관의 실명을 언급하며 대통령과 그녀가 함께 전용기를 타고 이동하는 행태를 꼬집었다. 이에 대해 백악관 공보국은 즉각 성명을 내고 오소프 의원을 향해 인신공격에 가까운 비난을 쏟아냈으며, 조국을 위해 헌신하는 참모를 비하하는 행위는 수치스러운 일이라며 강하게 반발했다.

 

백악관의 이러한 맹렬한 방어는 트럼프 대통령 본인의 언론 대응에서도 고스란히 드러났다. 트럼프 대통령은 관련 질문을 던진 CNN 기자에게 모욕적인 언사를 서슴지 않았으며, 해당 기자를 ‘가짜 기자’로 규정하며 질문 자체를 원천 봉쇄하려 시도했다. 백악관의 공식 사회관계망서비스 계정 역시 기자의 질문을 비인간적이라고 비난하며 가세했다. 이에 CNN 측은 언론의 정당한 질문 권리를 인신공격으로 대응하는 것은 공직자의 품격에 맞지 않는다며 유감을 표명했다.

 

워싱턴 정가 밖에서는 생소한 이름인 나탈리 하프는 사실 백악관 내에서 가장 영향력 있는 인물 중 한 명으로 꼽힌다. 과거 골암 투병 중 트럼프 대통령이 서명한 법안 덕분에 치료받은 인연으로 정계에 입문한 그녀는, 현재 대통령에게 전달되는 각종 정보와 소셜미디어 게시물을 관리하는 핵심 역할을 수행하고 있다. 대통령에게 정서적 안정감을 주는 존재라는 의미에서 ‘애착 담요’라는 별명을 얻을 정도로 트럼프 대통령의 두터운 신임을 받는 것으로 알려졌다.

 

하프 보좌관의 위상은 최근 이란의 암살 위협에 대응한 대통령의 비밀 이동 작전에서도 증명되었다. 당시 보안을 위해 전용기에서 군 수송기로 갈아타는 긴박한 과정에서 국무장관이나 재무장관 등 내각의 핵심 인사들은 배제되었으나, 하프 보좌관은 끝까지 대통령 곁을 지켰다. 이러한 행보는 그녀가 단순한 보좌진을 넘어 대통령의 의사결정에 깊숙이 관여하는 실질적인 권력 실세임을 보여주는 대목으로 해석되며 야당의 집중 타깃이 되었다.

 

민주당은 이번 공방을 통해 트럼프 대통령의 공적 업무 수행 방식과 측근 중심의 국정 운영을 중간선거의 주요 쟁점으로 부각하려 하고 있다. 반면 백악관은 야당의 공격을 근거 없는 모함으로 규정하며 지지층 결집의 계기로 삼으려는 전략이다. 하프 보좌관을 둘러싼 논란이 언론 자유와 권력 감시라는 본질적인 문제로 번지면서, 선거를 앞둔 미 정치권의 긴장감은 한층 고조될 전망이다. 트럼프 대통령의 강한 방어 의지가 오히려 그녀에 대한 대중의 궁금증과 정치적 공세를 키우는 역설적인 상황이 이어지고 있다.