93세 세계 최고령 현직 국가 지도자인 폴 비야 카메룬 대통령이 두 달 가까이 자국을 비운 가운데 대규모 군 인사를 단행했다. 장기 해외 체류로 건강 이상설과 권력 공백 논란이 확산하는 상황에서 군 지휘부 교체를 통해 통치력이 유지되고 있음을 보여주려는 움직임으로 풀이된다.

 

지난 4일 로이터 통신과 BBC 방송 등에 따르면 비야 대통령은 전날 카메룬 내 5개 합동군사권역 중 4곳의 사령관을 새로 임명했다. 이와 함께 대통령 경호대 사령관을 대령에서 준장으로 승진시키는 등 장성급 승진 인사도 함께 실시했다. 군 핵심 보직을 대거 손본 것은 최근 불거진 대통령 부재 논란과 맞물려 주목받고 있다.

 

비야 대통령은 지난달 7일 카메룬을 출국한 뒤 현재까지 스위스 제네바에 머물고 있는 것으로 전해졌다. 약 두 달 동안 국내 공개 행사에는 모습을 드러내지 않았다. 대통령실은 이를 두고 “유럽에서의 짧은 개인 일정”이라고 설명했지만, 구체적인 체류 장소나 건강 상태, 귀국 일정은 밝히지 않고 있다.

 

이 때문에 카메룬 안팎에서는 비야 대통령의 건강 이상설이 다시 고개를 들고 있다. 고령인 데다 장기간 공식 석상에 나타나지 않으면서 유고설까지 제기되는 분위기다. 야권은 대통령의 부재가 국정 운영 공백으로 이어지고 있다며 정부에 명확한 설명을 요구하고 있다.

 

정부는 의혹 확산 차단에 나섰다. 르네 에마뉘엘 사디 공보부 장관은 프랑스 방송 RFI와의 인터뷰에서 “대통령은 살아 있으며 곧 귀국할 것”이라고 밝혔다. 그는 비야 대통령이 제네바에서도 업무를 계속 보고 있다며, 국가 지도부에 공백이 생겼다는 야당의 주장을 부인했다.

 

BBC는 이번 군 인사를 대통령 장기 부재에 따른 우려를 달래기 위한 조치로 해석했다. 특히 군은 장기 집권 체제 유지의 핵심 축으로 꼽히는 만큼, 주요 지휘관 교체와 경호 책임자 승진은 권력 기반을 재확인하는 신호로 읽힌다. 대통령이 해외에 머무는 와중에도 군 인사를 직접 단행했다는 점에서 정치적 메시지가 크다는 분석이다.

 

비야 대통령은 1982년 집권한 이후 44년째 카메룬을 통치하고 있다. 그는 지금까지 8차례 대선에서 승리했으며, 올해 93세로 현직 국가 지도자 중 최고령으로 꼽힌다. 오랜 집권 기간과 고령 탓에 그의 건강 상태는 카메룬 정국의 주요 관심사로 반복해서 떠올랐다.

 

과거에도 비슷한 논란은 있었다. 2009년에는 프랑스 라볼에서 호화 휴가를 보낸 사실이 알려지며 비판을 받았고, 코로나19가 확산하던 2020년에는 수 주간 공개 석상에 나타나지 않아 유고설이 돌았다. 이번 장기 체류 역시 그 연장선에서 정치적 파장을 낳고 있다.

 

대통령실이 귀국 시점을 명확히 밝히지 않으면서 논란은 당분간 이어질 전망이다. 정부는 “정상 업무 수행”을 강조하고 있지만, 야당과 시민사회는 고령 대통령의 건강과 국정 운영 투명성에 대한 설명을 요구하고 있다. 비야 대통령의 장기 부재가 군 인사를 계기로 일단락될지, 오히려 권력 공백 논란을 키울지는 귀국 여부에 달려 있다.