중국이 학문의 상징인 박사학위 수여 방식을 근본적으로 뒤흔들며 기술 자립을 향한 파격적인 행보를 보이고 있다. 최근 장쑤성 난징의 둥난대학교에서는 수백 페이지 분량의 학술 논문 대신 자신이 직접 설계하고 시공에 적용한 교량 구조물 성과를 발표해 박사학위를 취득한 사례가 등장했다. 이는 이론적 연구 결과물인 논문이 없어도 산업 현장에서 입증된 실질적인 기술력만으로 최고 학위를 인정받을 수 있다는 변화를 상징적으로 보여준다.

 

이른바 '실천성과 박사'로 불리는 이 제도는 중국이 2024년 관련 법안을 마련하고 지난해부터 본격적으로 시행한 새로운 학위 모델이다. 반도체와 양자컴퓨팅, 인공지능 등 국가 전략 산업과 직결된 18개 중점 분야를 중심으로 운영되며, 신기술 개발이나 장비 설계 등 구체적인 산업적 성과를 학문적 성과와 동일하게 간주한다. 학계에서는 이를 두고 중국이 서구 중심의 논문 위주 평가 지표에서 벗어나 독자적인 기술 인재 양성 표준을 구축하려는 시도로 분석하고 있다.

 

하얼빈공업대학교에서도 최근 진공 레이저 용접 장비를 직접 제작한 연구자가 대학 역사상 최초로 논문 없이 박사학위를 받으며 화제를 모았다. 심사 과정에는 교수들뿐만 아니라 실제 산업계 전문가들이 대거 참여해 해당 기술이 현장에서 얼마나 유용하게 쓰일 수 있는지를 엄격히 검증했다. 이러한 변화는 대학 교육의 목적을 지식의 축적에서 산업 현장의 난제를 해결하는 가치 창출로 전환하겠다는 중국 정부의 강력한 의지가 반영된 결과다.

 

대학의 물리적 형태 역시 국가 전략에 맞춰 재편되는 양상이다. 선전의 남방과학기술대학교를 필두로 새롭게 등장한 '신형 연구형 대학'들은 기존 종합대학의 백화점식 학과 구성을 과감히 탈피했다. 이들 대학은 반도체, 신소재, 스마트 제조 등 미중 기술 전쟁의 승부처가 될 분야에만 역량을 집중한다. 특히 교수진의 상당수를 화웨이나 DJI 같은 글로벌 기술 기업 출신으로 채워 강의실과 산업 현장의 경계를 허물고 있다.

 

중국 교육 당국은 이러한 교육 혁신을 통해 이른바 '병목 기술'로 불리는 대외 의존도가 높은 핵심 원천 기술을 돌파할 고급 엔지니어들을 대거 양성하고 있다. 이미 수만 명의 인재가 기업과 대학의 공동 양성 프로그램을 통해 선발되었으며, 이들에게는 파격적인 연구 예산과 실무 중심의 교육 환경이 제공된다. 이는 단순히 학위 수여 방식을 바꾸는 것을 넘어, 국가 전체의 연구개발 역량을 실용 기술 중심으로 재편하려는 거대한 실험의 일환이다.

 

글로벌 교육계는 중국의 이러한 시도가 고등교육의 국제적 기준에 어떤 영향을 미칠지 주목하고 있다. 전통적인 대학들이 논문 인용 수와 학술지 등급에 매몰되어 있는 사이, 중국은 실제로 작동하는 기술을 학문의 정점으로 끌어올리며 지식 생산 방식을 재구성하고 있다. 교육과 연구, 산업이 하나로 결합된 이 모델은 사회 혁신과 산업 고도화를 가속하는 강력한 동력이 되어 서구권 대학들과의 경쟁 구도를 근본적으로 바꿀 것으로 전망된다.