때 이른 무더위가 유럽 대륙을 집어삼키며 유례없는 인명 피해와 경제적 혼란을 야기하고 있다. 5월 하순임에도 불구하고 영국과 프랑스 등 서유럽 주요 국가들의 기온이 섭씨 35도를 훌쩍 넘어서며 기상 관측 이래 가장 뜨거운 봄으로 기록됐다. 북아프리카에서 밀려온 고온 건조한 공기가 거대한 고기압 아래 갇히는 이른바 '열돔 현상'이 한반도보다 위도가 높은 유럽 상공을 장악한 결과다.

 

영국 런던의 큐 가든은 기온이 35.1도까지 치솟으며 역사상 가장 더운 5월을 맞이했다. 불과 며칠 전만 해도 서늘했던 날씨가 급변하자 영국 전역에는 폭염 건강 경보가 내려졌고, 밤사이 기온이 20도 아래로 떨어지지 않는 열대야 현상까지 나타났다. 프랑스 역시 남서부 지역을 중심으로 37도가 넘는 불볕더위가 기승을 부리면서 8개 자치주에 주황색 폭염 경보를 발령하고 시민들에게 야외 활동 자제를 강력히 권고했다.

 

갑작스러운 고온 현상은 비극적인 인명 사고로 이어졌다. 더위를 피하기 위해 강이나 바다를 찾았던 시민들이 차가운 물에 급격히 노출되면서 심장마비나 익사 사고를 당하는 사례가 속출했다. 영국에서만 최근 나흘간 9명이 물놀이 중 목숨을 잃었으며, 이들 대부분은 신체 조절 능력이 미숙한 청소년과 어린이로 밝혀져 충격을 주고 있다. 프랑스와 스페인에서도 야외 스포츠 경기 도중 쓰러지거나 열사병으로 사망하는 사례가 보고되며 피해 규모는 계속 늘어나는 추세다.

 

폭염의 공포는 역설적으로 냉방 가전 시장의 폭발적인 호황을 불러왔다. 평소 에어컨 설치율이 낮았던 영국에서는 선풍기와 이동식 냉방기 매출이 전년 대비 2,700% 이상 수직 상승하는 기현상이 벌어졌다. 주요 백화점과 가전 유통업체들은 갑작스러운 수요를 감당하지 못해 재고 확보에 비상이 걸렸으며, 어린이용 간이 풀장과 얼음 등 관련 상품들도 품귀 현상을 빚고 있다. 이는 기후 변화가 유럽인들의 소비 패턴과 주거 환경까지 강제로 바꾸고 있음을 보여준다.

 

유엔 등 국제기구는 이번 사태를 인류의 화석 연료 의존이 불러온 명백한 경고라고 규정했다. 사이먼 스틸 유엔기후변화협약 사무총장은 성명을 통해 이번 폭염이 인간과 경제 시스템에 가하는 타격이 매우 잔인하다고 지적했다. 그는 전 세계가 석유와 석탄 사용에 중독된 대가를 치르고 있다고 비판하며, 특히 지정학적 갈등으로 에너지 비용이 상승한 시기에 덮친 기후 재난은 취약 계층에게 더욱 치명적인 이중고가 될 것이라고 우려를 표했다.

 

기상 전문가들은 앞으로 며칠간 유럽 일부 지역의 기온이 최고 39도까지 추가 상승할 수 있다고 내다봤다. 뜨거운 열기가 정체되면서 대기 질까지 악화하고 있어 호흡기 질환자들의 각별한 주의가 요구되는 상황이다. 각국 정부는 공공 냉방 시설을 개방하고 취약 계층 모니터링을 강화하는 등 비상 대응 체제에 돌입했으나, 열돔 현상이 해소될 기미를 보이지 않아 유럽의 '뜨거운 5월'은 당분간 멈추지 않을 전망이다.