북한 평양의 도심 풍경이 최근 몇 년 사이 몰라보게 달라졌다. 과거 차량을 찾아보기 힘들었던 넓은 대로는 이제 줄지어 늘어선 자동차들로 인해 병목 현상이 발생할 만큼 활발한 흐름을 보이고 있다. 외신과 방북자들의 증언에 따르면, 평양 주요 시설 주변 주차장은 이미 포화 상태에 이르렀으며 관리인이 요금을 징수하는 비공식적인 주차 시스템까지 등장했다. 이러한 변화는 대북 제재로 인해 차량 유입이 완전히 차단되었을 것이라는 국제사회의 예상과는 정반대의 결과다.

 

특히 눈에 띄는 것은 민간 소유를 상징하는 노란색 번호판의 급증이다. 전통적으로 평양의 도로는 국가나 군 기관의 차량을 뜻하는 파란색과 검은색 번호판이 주를 이뤘으나, 최근에는 개인이나 신흥 부유층이 소유한 것으로 추정되는 노란 번호판 차량이 어디서나 포착되고 있다. 이는 북한 당국이 최근 법 개정을 통해 가구당 차량 1대 소유를 제도적으로 허용하며 사적 경제 활동을 국가 통제 아래로 끌어들이려 하는 흐름과 궤를 같이한다.

 

평양 도로를 누비는 차량의 상당수는 중국의 창안, 체리, 지리 등 유명 브랜드의 승용차와 스포츠유틸리티차량들이다. 심지어 유럽의 고급 브랜드 차량까지 심심치 않게 발견되고 있어 제재망에 커다란 구멍이 뚫렸다는 지적이 나온다. 공식적인 통계상으로는 중국에서 북한으로 수출된 차량이 거의 없는 것으로 잡히지만, 실제 도로 위에는 최신형 모델들이 즐비한 기현상이 벌어지고 있는 셈이다.

 

차량 본체와 달리 소모품과 부품의 유입은 통계적으로도 확연히 드러난다. 2025년 중국의 대북 승용차용 신품 타이어 수출량은 코로나19 이전보다 90% 가까이 폭증했으며, 윤활유와 후사경 등 정비에 필요한 물품들의 수출도 수배 이상 늘어났다. 이는 완제품 차량이 비공식적인 경로를 통해 분해되거나 밀수된 후, 공식적으로 수입된 부품들을 통해 유지·보수되고 있음을 시사하는 강력한 증거로 풀이된다.

 

북한 지도부 역시 이러한 변화를 숨기지 않고 오히려 체제 선전에 활용하는 모습이다. 김정은 국무위원장은 최근 딸 김주애와 함께 평양의 대규모 자동차 서비스센터를 방문해 내부 시설을 시찰하기도 했다. 당시 공개된 사진 속 차량들은 제조사를 식별하지 못하도록 가려져 있었으나, 이는 역설적으로 북한이 제재 대상 물품을 조직적으로 운용하고 있음을 보여주는 대목이다. 국가가 직접 판매와 정비, 연료 공급을 담당하며 시장의 자금을 흡수하려는 의도가 엿보인다.

 

결국 평양의 주차난은 대북 제재가 북한의 소비 시장을 완전히 억제하지 못하고 있음을 상징적으로 보여준다. 중국산 소비재와 부품에 대한 의존도가 심화되는 가운데, 북한 내부의 엘리트층과 신흥 부유층을 중심으로 한 자동차 문화는 더욱 확산될 것으로 보인다. 제재로 막힌 줄 알았던 자동차들이 평양의 일상을 바꾸고 있는 풍경은 국제사회의 대북 압박 전략에 새로운 고민거리를 던져주고 있다.