중동의 화약고 이란이 미국과 이스라엘의 강력한 압박과 공개적인 살해 위협 속에서도 끝내 새로운 최고지도자를 선출하며 전 세계에 항전 의지를 선포했다. 지난달 말 미·이스라엘군의 정밀 타격으로 사망한 아야톨라 세예드 알리 하메네이의 뒤를 이어 그의 차남인 모즈타바 하메네이가 이란의 제3대 최고지도자 자리에 올랐다. 이는 단순한 권력 승계를 넘어 서방 세력의 체제 전복 시도에 굴복하지 않겠다는 테헤란 지도부의 강력한 메시지로 풀이된다.

 

현지 시간 9일 이란 관영 타스님 통신은 이란 전문가 회의가 전날 아야톨라 세예드 모즈타바 하메네이를 이슬람 혁명의 새로운 지도자로 지명했다고 보도했다. 전문가 회의는 성명을 통해 1989년 호메이니 서거 이후 37년간 이란을 이끌어온 하메네이의 순교를 애도하는 동시에, 미국과 이스라엘의 잔혹한 침략 행위를 강력히 규탄했다. 특히 적의 직접적인 공격 위협이 지속되는 전시 상황임에도 불구하고 헌법적 의무를 다하기 위해 지체 없이 지도자 선출 절차를 마무리했다고 강조했다.

 

이번 선출 과정은 극비리에 진행되었으나 결과는 압도적이었다. 전문가 회의는 8일 회의에서 3분의 2 이상의 찬성을 얻어 모즈타바를 추대했다. 이란 내 안보 책임자인 알리 라리자니 사무총장은 국영 방송을 통해 모즈타바 하메네이가 현재의 민감한 상황 속에서도 국가를 안정적으로 이끌 적임자임을 확신하며, 새 지도자를 중심으로 국민적 단결을 촉구했다.

 

최고지도자 선출 소식이 전해지자마자 이란의 실질적 무력 기구인 혁명수비대는 즉각 충성 맹세를 하고 나섰다. 혁명수비대는 성명을 통해 신임 지도자 모즈타바의 명령에 전적으로 복종할 것이며 이슬람 혁명의 가치를 사수하기 위해 모든 준비를 마쳤다고 밝혔다. 그들은 이번 선출을 이슬람 공화국의 새로운 국면이자 도약의 시작으로 평가하며, 하메네이 서거의 슬픔을 딛고 다시 일어서겠다는 의지를 다졌다.

 

하지만 모즈타바의 앞날은 가시밭길이다. 미국과 이스라엘은 이미 그를 차기 제거 대상으로 점찍었기 때문이다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 최근 인터뷰에서 미국의 승인을 받지 못한 지도자는 오래가지 못할 것이라며 노골적으로 압박했다. 이스라엘 국방부 장관 역시 이란 테러 정권이 임명하는 어떤 인물이든 명백한 제거 대상이 될 것이라고 엄포를 놓은 바 있다. 이러한 상황에서 이란이 모즈타바 선출을 공식화한 것은 사실상 미국과의 무조건 항복 협상을 거부하고 끝까지 싸우겠다는 전면전을 선포한 것이나 다름없다.

 

외신들은 이번 승계가 이란 정권 내 강경파의 건재함을 보여주는 신호라고 분석했다. 카타르 알자지라 방송은 젊은 하메네이의 등장이 단기적으로 서방과의 협상 가능성을 희박하게 만들 것이라고 내다봤다. 실제로 이란 지도부는 현재 휴전을 원하지 않으며 미국과 이스라엘을 응징할 것이라는 강경한 입장을 고수하고 있다.

 

내부적인 불안 요소도 만만치 않다. 모즈타바의 선출은 1979년 이슬람 혁명으로 타도했던 팔라비 왕조의 세습 체제와 다를 바 없다는 비판에서 자유롭지 못하다. 특히 생전의 하메네이가 최고지도자 자리의 세습에 부정적인 입장을 피력해왔던 만큼, 이번 결정이 이란 내부의 민주화 열망과 맞물려 강력한 반발을 불러일으킬 가능성도 제기된다. 수년 동안 막후에서 영향력을 행사해온 모즈타바의 목소리를 직접 들어본 이란인이 거의 없다는 점도 대중적 지지 기반을 약화시키는 요인이다.

 

여기에 최근 시위 과정에서 수천 명의 시민을 살해한 정부의 강경 진압 기조를 모즈타바가 계승할 것이라는 공포가 확산되면서 내부 결속보다는 분열의 단초가 될 수 있다는 우려도 나온다. 백악관은 아직 공식 입장을 내놓지 않았지만 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 이란 지도부를 무자비하게 공격할 것이라고 재차 강조했다.

 

전쟁의 공포와 세습 논란이라는 안팎의 거센 풍랑 속에서 닻을 올린 모즈타바 하메네이 체제가 과연 무너져가는 이란을 구원할 수 있을지, 아니면 중동을 더 큰 파멸로 이끄는 서막이 될지 전 세계가 숨을 죽이고 지켜보고 있다. 37년 만에 찾아온 지도자 교체라는 거대한 변화가 이란의 미래를 어디로 끌고 갈 것인지 전 세계의 이목이 테헤란으로 쏠리고 있다.