지난 2월 8일 일본 중의원 선거를 앞두고, 다카이치 사나에 총리와 집권 자민당을 겨냥한 대규모 온라인 여론 조작 정황이 포착됐다. 수천 개에 달하는 중국계 추정 X(옛 트위터) 계정이 동원된 이번 공작은 선거 직전 특정 후보에 대한 부정적 여론을 확산시키기 위해 조직적으로 이뤄졌다는 분석이다.

 

요미우리 신문 등 현지 언론은 SNS 분석업체 조사를 인용해 약 3000개의 계정이 선거를 앞두고 협업하듯 움직였다고 보도했다. 이들은 "총리가 통일교에서 표를 사고 있다", "군비 증강으로 평화를 위협한다"는 등 다카이치 총리를 비방하는 내용의 게시물을 일본어와 영어로 집중적으로 유포했다.

 

공작에 동원된 계정들에서는 중국계의 소행으로 의심할 만한 흔적이 다수 발견됐다. 부자연스러운 번역투 문장, 중국어 간체자가 섞인 해시태그, 생성형 AI로 제작한 것으로 보이는 조악한 이미지 등이 그 증거다. 특히 활동 계정의 상당수가 선거 직전인 1월에 집중적으로 생성된 것으로 확인됐다.

 

이들은 플랫폼 사업자의 감시망을 피하기 위해 치밀한 전략을 사용했다. 하나의 계정이 대량의 글을 올리는 대신, 수많은 계정이 소수의 게시물을 올리거나 재전송하는 방식으로 활동했다. X 측이 일부 계정을 정지시키면, 곧바로 새로운 계정이 그 자리를 대체하는 움직임도 포착됐다.

 

전문가들은 이번 여론 공작이 일본 사회의 분열을 부추기고 다카이치 총리의 정치적 리더십에 흠집을 내기 위한 목적을 가진 것으로 보고 있다. 특히 다카이치 총리가 '대만 유사시 일본 개입'을 시사하는 등 강경한 대중국 노선을 취한 것이 중국 측을 자극했을 가능성이 크다는 분석이 나온다.

 

이번 사태는 특정 세력이 소셜미디어를 통해 타국의 선거에 직접 개입하려 한 중대한 사건으로, 디지털 공간에서의 여론 조작이 한 국가의 민주주의를 어떻게 위협할 수 있는지 보여주는 사례로 기록될 전망이다.