호주 브리즈번에서 생후 9개월 된 아기에게 뜨거운 커피를 끼얹어 중상을 입힌 중국인 남성 용의자 검거를 위해 중국 당국이 호주 수사기관과 전격적인 공조에 나섰다. 사건 발생 16개월 만에 이루어진 이번 진전은 그동안 난항을 겪던 수사에 새로운 활력을 불어넣을 것으로 기대된다.

 

끔찍한 사건은 지난해 8월 27일, 브리즈번 남부의 한 공원에서 발생했다. 가족들과 함께 피크닉을 즐기던 중 유모차에 있던 생후 9개월 된 남자 아기에게 정체불명의 남성이 다가와 보온병에 담긴 뜨거운 커피를 무자비하게 부은 뒤 그대로 도주했다. 이 충격적인 범행으로 아기는 얼굴, 목, 가슴, 팔과 다리 등 전신에 걸쳐 심각한 화상을 입었다. 이후 아기는 피부 이식과 레이저 치료를 포함해 총 8차례에 걸친 대수술을 받아야 했으며, 아직도 회복 과정에 있다.

 

호주 경찰은 사건 직후 용의자의 신원을 파악하고 범행 당시 모습이 담긴 폐쇄회로(CC)TV 영상을 공개하며 수사에 총력을 기울였다. 그러나 용의자는 범행 4일 만에 브리즈번을 떠나 시드니로 이동한 뒤, 그곳에서 중국행 비행기에 몸을 싣고 자국으로 도피한 것으로 파악되어 수사는 장기화될 조짐을 보였다.

 

하지만 지난달 29일(현지시간), 영국 BBC 등 외신 보도에 따르면 중국 정부가 이 사건 수사를 지원하기 위한 전담 인력을 호주 퀸즐랜드주 브리즈번에 파견하겠다고 공식 발표하며 상황은 급변했다. 샤오첸 주호주 중국 대사는 "수사를 돕기 위해 브리즈번에 중국 실무단을 파견할 예정"이라며, "사건의 경위와 발생 과정, 그리고 향후 양국이 어떤 방식으로 협력할 수 있을지 면밀히 살펴볼 것"이라고 밝혔다.

 

중국과 호주는 범죄인 인도 조약을 체결하지 않은 상태이기 때문에, 용의자가 호주에서 직접 재판을 받을 가능성은 희박하다. 이러한 법적 제약에도 불구하고 중국 당국이 적극적인 공조 의사를 밝힌 것은 매우 이례적인 일로 평가된다. 이에 퀸즐랜드 경찰과 호주 연방경찰은 공동 성명을 통해 "중국은 해외에서 발생한 범죄에 대해서도 자국민을 기소할 수 있는 치외법권을 보유하고 있다"며, 중국 당국의 협조에 깊은 감사를 표하고 지속적인 공조를 통해 정의를 실현하겠다는 의지를 보였다.

 

호주 수사당국은 용의자가 2019년부터 2024년 사이 호주를 여러 차례 방문했으며, 주로 빅토리아주와 뉴사우스웨일스주에서 임시직으로 일하며 정착하지 않고 이동해 다녔던 인물로 보고 있습니다. 현재 이 용의자에게는 중상해 혐의가 적용되어 체포영장이 발부된 상태이며, 호주 법에 따르면 이 혐의는 최고 종신형까지 선고될 수 있는 중범죄에 해당합니다.

 

어린 아기를 대상으로 한 잔혹한 범죄는 호주 전역에 큰 공분을 불러일으켰다. 아기의 화상 치료를 위한 온라인 모금 운동에는 많은 이들이 동참하여 23만 호주달러(한화 약 2억3200만원)가 모이기도 했다. 아기의 어머니는 사건 이후 극심한 정신적 고통을 호소하며 "아들과 함께 공공장소에 나가는 것이 항상 두렵다"며 "이 일은 평생 지워지지 않을 상처로 남을 것"이라고 토로했다. 

 

그녀는 "우리 아들을 위한 정의가 실현될 날까지 얼마나 기다려야 할지 몰라 가슴이 무너진다"며 범인의 처벌을 간절히 바랐다. 다행히 사건 3개월 후, 아기 부모는 아들의 턱과 어깨에 흉터가 남았지만 다른 부분은 "잘 회복 중"이라는 소식을 전해 많은 이들을 안도하게 했다. 이번 중국 당국의 공조 발표가 피해 아기와 가족에게 조금이나마 위안이 되기를 바란다.