교황 레오 14세가 도널드 트럼프 미국 행정부의 이민 정책을 향한 비판의 수위를 한층 더 끌어올렸다. 현지시간 18일, 교황은 로마 인근의 여름 별장인 카스텔 간돌포에서 기자들과 만나 현재 미국 내 이민자들이 처한 현실에 대해 "극도로 멸시적인(extremely contemptuous)" 대우를 받고 있다고 강하게 질타했다. 그는 국적이나 신분에 앞서 모든 사람은 존중받을 권리가 있음을 분명히 하며, 사람들을 인간적으로 대우할 수 있는 방안을 시급히 찾아야 한다고 목소리를 높였다. 이는 특정 정책에 대한 이례적일 만큼 직접적이고 강도 높은 발언으로, 백악관을 향한 교황의 깊은 우려가 담겨 있다는 분석이다.

 

물론 교황은 각 나라가 지닌 주권의 중요성을 외면하지 않았다. 그는 "모든 나라에는 누가, 언제, 어떻게 자국으로 입국할지를 결정할 권리가 있다"고 인정하면서도, 그 권리가 인간의 존엄성을 훼손하는 방식으로 사용되어서는 안 된다는 점을 명확히 했다. 특히 교황은 미국 사회에 이미 깊숙이 뿌리내린 이민자들의 현실을 구체적으로 언급하며 비판의 날을 세웠다. 그는 "10년, 15년, 심지어 20년 동안이나 성실하게 살아온 사람들이 하루아침에 극도로 멸시적인 방식으로 내몰리고 있다"고 지적하며, 이는 공동체의 보편적 가치에 어긋나는 처사임을 분명히 했다.

 

이번 발언에서 주목할 점은 교황이 미국 가톨릭계의 목소리를 직접 언급하며 힘을 실어주었다는 사실이다. 그는 최근 트럼프 행정부의 이민 정책에 비판적인 성명을 발표한 미국 주교회의(USCCB)를 거론하며, 미국인들이 자국 주교들의 목소리에 진지하게 귀를 기울여야 한다고 강력히 촉구했다. 이는 바티칸의 수장이자 동시에 사상 최초의 '미국인 교황'으로서, 미국 사회 내부의 양심적인 목소리와 연대하겠다는 의지를 표명한 것으로 풀이된다. 자신의 특별한 정체성을 활용해 미국 내 여론에 직접적인 영향력을 행사하려는 시도인 셈이다.

 

레오 14세의 이러한 행보는 즉위 이후 계속해서 관찰된 패턴의 연장선에 있다. 그는 즉위 직후부터 트럼프 행정부의 주요 정책들, 특히 소외된 이들을 향한 정책들에 대해 꾸준히 비판적인 입장을 견지해왔다. 지난 5월 바티칸 주재 외교단을 상대로 한 첫 연설에서 이민자에 대한 존중을 촉구하며 우회적으로 우려를 표했던 그는, 지난달 발표한 첫 권고문에서는 가난한 이와 이민자를 교회의 중심에 두어야 한다고 강조하며 비판의 강도를 높였다. 그리고 마침내 이번 기자회견을 통해 간접적인 방식에서 벗어나, 특정 정책을 정면으로 겨냥하는 직접적인 비판에 나서면서 백악관과 바티칸의 긴장 관계는 최고조에 달하고 있다.