곤두박질치던 한국의 출산율이 최근 반등 조짐을 보이면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 2024년부터 합계출산율이 상승세로 전환된 가운데, 올해는 0.9명대 회복 가능성까지 거론된다. 특히 이번 변화는 30대, 그중에서도 30대 후반 여성의 출산 증가가 이끌었다는 점에서 눈길을 끈다.

 

최근 열린 한 육아용품 박람회장에는 개장 전부터 예비 부모와 젊은 부부들의 발길이 이어졌다. 행사 사전 신청자 가운데 30대가 80% 이상을 차지할 만큼, 출산과 육아를 준비하는 핵심 세대는 30대였다. 현장의 분위기는 통계에서도 확인된다. 오랜 기간 하락하던 출산율이 지난해부터 반등했고, 30대 후반 여성의 출산율은 역대 최고 수준을 기록했다.
30대 후반의 출산율 상승은 단순히 해당 연령대 인구가 늘었기 때문이 아니다. 여성 인구 규모가 크게 증가하지 않은 상황에서도 출산율이 올랐다는 점에서 의미가 크다. 코로나19 시기 미뤄졌던 결혼과 출산이 뒤늦게 이뤄지고, 각종 출산·육아 지원책이 확대된 영향이 복합적으로 작용했다는 분석이 나온다.

 

현장에서 만난 30대 예비 부모들은 팬데믹 이후 일상이 회복된 점과 정부·지자체 지원 확대를 출산 결정의 요인으로 꼽았다. 주거비와 양육비 부담은 여전히 크지만, 육아휴직 제도나 출산 지원금, 돌봄 서비스가 조금씩 늘어나면서 출산을 고민하던 부부들이 결정을 내리는 데 영향을 줬다는 것이다.

 

한국의 출산율 반등은 해외 언론의 관심도 받고 있다. 한때 세계 최저 수준의 출산율로 ‘인구 위기’의 상징처럼 거론됐던 한국에서 변화의 조짐이 나타나자, 외신들은 어떤 정책과 사회적 변화가 작용했는지 주목하고 있다. 저출생 문제를 함께 겪고 있는 아시아 국가들에도 한국의 사례가 참고 대상이 될 수 있다는 분석이다.

 

하지만 전문가들은 이번 반등을 낙관하기에는 이르다고 말한다. 가장 큰 걸림돌은 늦어지는 첫 출산 시기다. 지난해 첫 아이를 낳은 산모의 평균 연령은 33.2세였다. 5년 전보다 0.9세 높아진 수치다. 첫째 출산이 늦어질수록 둘째나 셋째를 낳을 가능성은 낮아질 수밖에 없다. 출산율이 반등하더라도 다자녀로 이어지기 어려운 구조라는 지적이 나오는 이유다.

 

실제로 40대에 접어든 뒤 첫 아이를 낳은 부모들 사이에서는 둘째를 고민하기 어렵다는 목소리가 적지 않다. 건강 문제와 육아 체력, 경제적 부담이 겹치면서 추가 출산을 망설이는 경우가 많다. 결국 출산율 회복이 지속되려면 첫 출산 연령을 낮추는 것이 핵심 과제로 꼽힌다.

 

긍정적인 변화도 있다. 지난해 20대 후반 여성의 출산율이 18년 만에 반등했고, 같은 연령대의 혼인 건수도 늘어난 것으로 나타났다. 결혼과 출산을 지나치게 늦추던 흐름에 일부 변화가 생긴 셈이다. 이 추세가 이어진다면 출산율 회복세에 힘을 보탤 수 있다.

다만 청년층이 결혼과 출산을 미루는 구조적 이유는 여전히 남아 있다. 안정된 일자리와 주거 마련, 양육비와 교육비 부담, 일과 육아를 병행하기 어려운 직장 문화가 대표적이다. 전문가들은 “중산층 수준의 삶을 갖춘 뒤 결혼과 출산을 시작하려는 경향이 강해 혼인과 출산이 계속 늦어지고 있다”고 지적한다.

 

인구를 유지하기 위해 필요한 합계출산율은 2.1명 수준이다. 최근 반등에도 한국의 출산율은 여전히 1명에 미치지 못한다. 출산율 상승이라는 반가운 신호가 일시적 회복에 그치지 않으려면, 청년 세대가 더 이른 시기에 결혼과 출산을 선택할 수 있도록 주거·고용·돌봄·일가정 양립 정책을 촘촘히 보완해야 한다는 목소리가 커지고 있다.