'치맥'으로 대표되는 한국식 치킨이 전 세계인의 입맛을 사로잡으며 K-푸드의 대표 주자로 우뚝 섰다. 젠슨 황 엔비디아 CEO가 "세계 최고"라고 극찬했을 만큼, 독보적인 맛과 품질을 앞세운 K-치킨은 이제 단순한 음식을 넘어 하나의 문화 현상으로 자리 잡고 있다.

 

농림축산식품부의 최근 조사에 따르면, 해외에 진출한 국내 외식 기업 매장 10곳 중 4곳은 치킨 전문점인 것으로 나타났다. 28개 국내 브랜드가 전 세계 56개국에서 운영하는 매장 수는 1800개를 넘어섰으며, 특히 미국에서는 555개의 매장이 성업하며 본토의 아성을 위협하고 있다.

 

실제 해외 소비자들의 선호도 역시 뜨겁다. 전 세계 22개국 주요 도시 소비자를 대상으로 한 조사에서 한국식 치킨은 김치, 비빔밥 등 전통적인 한식을 제치고 '가장 좋아하는 한식' 1위에 올랐다. 최근 1년 동안 가장 자주 먹은 한식으로도 꼽히며 명실상부 K-푸드의 아이콘임을 증명했다.

 

이러한 폭발적인 인기의 배경에는 '한류'가 있다. 드라마와 영화 등 K-콘텐츠를 통해 한국식 치킨을 접한 뒤 관심을 갖게 되었다는 응답이 65%를 넘어서며, 문화 콘텐츠가 음식 소비로 이어지는 선순환 효과를 톡톡히 보여주고 있다.

 

한국식 치킨만의 차별점도 성공의 핵심 요인이다. 주문 즉시 조리해 제공하는 바삭한 식감과, 양념, 간장, 마늘 등 고객의 취향에 따라 선택할 수 있는 다채로운 소스는 미리 조리해두는 방식이 일반적인 해외 시장에서 큰 경쟁력으로 작용했다.

 

이러한 흐름에 맞춰 BBQ, bhc, 교촌 등 국내 주요 치킨 프랜차이즈들은 해외 시장 공략에 더욱 박차를 가하고 있다. BBQ는 미국 33개 주에 진출했으며, bhc와 교촌 역시 동남아와 중동 등지로 영토를 확장하며 K-치킨의 세계화를 이끌고 있다.