겨울철 불청객인 삼한사미의 저주가 다시 시작되었다. 매서운 추위가 잠시 물러나며 기온이 오르자마자 기다렸다는 듯이 중국발 미세먼지와 황사가 한반도를 동시에 집어삼켰다. 15일 오후를 기점으로 서쪽 지역을 중심으로 하늘이 뿌옇게 변하더니 일부 지역에는 올해 첫 초미세먼지 주의보까지 발령되며 건강 관리에 비상이 걸렸다. 따뜻해진 날씨에 가벼운 옷차림으로 나들이를 계획했던 시민들은 갑작스러운 잿빛 하늘에 당혹감을 감추지 못하고 있다.

 

한국환경공단 에어코리아의 실시간 대기질 정보에 따르면 이날 오후 3시를 기준으로 서울을 포함한 수도권과 충청 등 서쪽 지역의 초미세먼지 농도는 나쁨 수준을 기록했다. 특히 대전과 충남, 전북 지역은 농도가 급격히 치솟으며 매우 나쁨 단계까지 도달했다. 이에 따라 충남 북부와 서부, 전북 서부 지역에는 올해 들어 처음으로 초미세먼지 주의보가 내려졌다. 초미세먼지 주의보는 미세먼지보다 입자가 작아 체내 깊숙이 침투하는 초미세먼지 농도가 75㎍/㎥ 이상인 상태가 2시간 넘게 지속될 때 발령되는 엄중한 경보다.

 

충남도는 상황의 심각성을 인지하고 이날 오전부터 24시간 동안 도내 전역에 고농도 미세먼지 예비저감조치를 시행했다. 예비저감조치는 다음 날 비상저감조치가 내려질 것으로 예상될 때 행정기관과 공공기관이 하루 먼저 선제적으로 대응하는 단계를 말한다. 공공기관 임직원 차량 2부제나 사업장 가동률 조정 등이 포함되어 미세먼지 농도를 조금이라도 낮추기 위한 총력전에 돌입했다.

 

이번 고농도 미세먼지의 원인은 전형적인 겨울철 대기 정체와 외부 유입의 합작품이다. 오전에는 상대적으로 따뜻한 남서풍을 타고 중국발 오염물질이 흘러들어왔고 오후부터는 북서풍 기류를 따라 황사까지 가세했다. 14일 고비사막과 내몽골고원 부근에서 발생한 황사가 상공을 지나며 지상 대기질을 더욱 악화시키고 있다. 겨울철임에도 불구하고 지구 온난화 영향으로 발원지가 건조해지면서 과거에는 보기 힘들었던 겨울 황사가 일상이 되고 있는 상황이다.

 

문제는 16일에도 이 같은 잿빛 하늘이 계속될 것이라는 점이다. 국립환경과학원 대기질통합예보센터는 전날 유입된 국외 미세먼지에 국내에서 발생한 미세먼지가 대기 정체로 인해 빠져나가지 못하고 축적되면서 강원 영동을 제외한 전국 대부분 지역의 농도가 높을 것으로 내다봤다. 특히 서울과 수도권, 충청 지역은 초미세먼지 농도가 비상저감조치 발령 기준인 50㎍/㎥를 초과할 가능성이 매우 커 외출 시 각별한 주의가 필요하다.

 

기상청 관계자는 겨울철에도 기온이 오른 상태에서 바람이 강하게 불면 사막 지역에서 황사가 발원하기 쉽다고 설명했다. 다행히 이번 황사는 발원량이 아주 많지는 않고 하강 기류가 강하지 않아 지상에 미치는 영향이 치명적이지는 않겠지만 16일 오전까지는 우리나라 상공을 지나는 만큼 대기 상황을 계속해서 주시해야 한다고 덧붙였다.

 

주말인 17일이 되어서야 고농도 미세먼지가 대부분 해소되며 파란 하늘을 볼 수 있을 전망이다. 다만 남부 지역의 경우 대기 정체가 이어지면서 다른 지역보다 공기 질이 회복되는 속도가 더딜 수 있어 주말 나들이를 계획 중이라면 실시간 기상 정보를 반드시 확인해야 한다.

 

한편 정부 차원에서도 미세먼지 대응을 위한 법적 근거를 강화했다. 기후에너지환경부는 미세먼지 저감 및 관리에 관한 특별법 개정안이 국회 본회의를 통과했다고 밝혔다. 이번 개정안 통과로 올해 2월 종료 예정이었던 미세먼지특별대책위원회의 존속 기한이 2031년까지 5년 더 연장되었다. 이로써 제2차 미세먼지 종합계획에 따른 중장기적인 대기질 개선 대책이 차질 없이 추진될 수 있는 발판이 마련되었다.

 

당분간은 따뜻한 날씨 뒤에 미세먼지가 찾아오는 패턴이 반복될 것으로 보인다. 호흡기 질환자나 노약자는 가급적 외출을 자제하고 외출 시에는 반드시 식약처 인증 마스크를 착용해야 한다. 또한 실내 환기는 미세먼지 농도가 낮아지는 시점에 짧게 진행하고 공기청정기 등을 활용해 실내 공기 질을 관리하는 지혜가 필요한 시점이다.