윤석열 정부 출범 초기 대통령실 내부에서 영부인 김건희 여사의 이미지를 개선하기 위해 무리한 홍보 전략이 추진되었다는 내부 증언이 잇따르고 있다. 당시 홍보 업무를 담당했던 참모들의 회고에 따르면, 대통령실은 김 여사에게 덧씌워진 부정적 프레임을 걷어내기 위해 대중문화 아이콘을 차용하는 등 고도의 이미지 메이킹을 시도했다. 이 과정에서 공적 자원인 홍보 시스템이 영부인 개인을 돋보이게 하는 도구로 전락했다는 비판이 제기된다.

 

당시 용산 대통령실 내부에서는 김 여사의 학력 및 경력 의혹 등으로 하락한 지지율을 반등시키기 위한 대책 마련에 부심했던 것으로 알려졌다. 여사 측 인사들로 분류되는 이른바 ‘여사 라인’은 김 여사의 패션과 태도를 전략적으로 설계하며 대중적 친밀도를 높이는 데 주력했다. 특히 영부인의 이미지를 특정 유명 연예인과 연결 지으려는 시도까지 있었던 것으로 드러나 공적 조직 내에서의 부적절한 업무 지시 논란을 부추기고 있다.

 

실제로 2022년 말 카타르 월드컵 16강 진출을 축하하기 위해 마련된 국가대표팀 초청 만찬 행사에서도 유사한 문제가 발생했다. 당시 홍보 실무진은 대표팀의 성과를 기리는 영상물 제작 과정에서 뜻밖의 지시를 받았다. 영상의 주인공이 태극전사들이 아닌 김 여사가 되어야 한다는 요구였다. 실무자들은 방대한 분량의 여사 중심 자료를 편집하라는 압박에 시달렸으며, 주객이 전도된 홍보 방향에 대해 강한 거부감을 느꼈던 것으로 전해진다.

 

더욱 충격적인 사실은 영부인을 세계적인 걸그룹 블랙핑크의 멤버 제니와 비교하며 홍보 아이디어를 냈다는 점이다. 여사 라인의 한 참모가 홍보팀 관계자에게 김 여사가 해당 가수를 닮지 않았느냐고 물으며 이미지 차용을 제안했다는 증언은 대통령실 내부에서도 경악을 금치 못하게 했다. 이는 영부인의 품격을 높이려는 시도가 대중문화의 인기에 편승하려는 유치한 발상으로 변질되었음을 보여주는 대목이다.

 

이러한 무리한 홍보 시도는 결국 대통령실 내부의 갈등과 실무진의 사기 저하로 이어졌다. 공적인 국정 홍보를 담당해야 할 조직이 영부인 개인의 이미지 쇄신을 위한 사조직처럼 운영되면서, 시스템에 의한 국정 운영이라는 원칙이 흔들렸다는 지적이다. 당시 실무진 사이에서는 도저히 수행하기 어려운 지시라며 울먹이거나 업무를 포기하는 사례까지 속출했던 것으로 파악된다.

 

현재 정치권에서는 이번 폭로를 계기로 대통령실의 의사결정 구조와 홍보 라인의 난맥상을 철저히 규명해야 한다는 목소리가 높다. 영부인 개인의 취향이나 이미지가 국정 운영의 우선순위에 영향을 미쳤는지에 대한 조사가 필요하다는 주장이다. 대통령실은 과거의 일이라며 선을 긋고 있지만, 공적 시스템의 사유화 논란은 윤석열 정부의 투명성과 도덕성에 씻기 어려운 오점을 남기고 있다.