전쟁의 포화 속에서 약탈당해 70여 년간 이역만리 타국을 떠돌던 소중한 우리 문화유산이 마침내 고국의 품으로 돌아왔다. 국외소재문화유산재단은 미국 뉴욕 메트로폴리탄미술관이 소장해왔던 조선 후기 불화 '신흥사 시왕도' 중 한 점인 '제10 오도전륜대왕도'가 국내로 반환되었다고 14일 밝혔다. 1798년 제작된 것으로 추정되는 신흥사 시왕도는 망자의 죄업을 심판하는 저승의 열 명의 왕을 그린 불화로, 본래 총 10점으로 구성되어 있었다. 이번 반환은 2020년 LA카운티박물관으로부터 6점을 돌려받은 이후, 나머지 4점의 행방을 추적해 온 노력의 값진 결실이라는 점에서 그 의미가 더욱 깊다.

 

이번에 돌아온 '오도전륜대왕도'는 시왕(十王) 중 마지막 심판을 관장하는 열 번째 왕을 그린 작품이다. 오도전륜대왕은 망자가 저승에서 거치는 모든 심판을 마친 후, 그의 죄와 번뇌의 무게를 최종적으로 판결하여 지옥, 아귀, 축생, 아수라, 인간, 천상의 여섯 길(육도윤회) 중 어느 곳으로 환생할지를 결정하는 중요한 역할을 맡는다. 그림의 중앙에는 위엄 있는 모습의 오도전륜대왕이 자리하고, 그 주변으로 판관과 사자 등 여러 권속이 배치되어 저승의 엄숙한 심판 장면을 생생하게 묘사하고 있다. 이번 환수로 신흥사 시왕도 총 10점 중 7점이 고국으로 돌아오게 되었으며, 아직 행방이 묘연한 나머지 3점의 소재를 파악하고 환수하기 위한 노력에도 더욱 힘이 실릴 전망이다.

 

이번 성과는 어느 한 기관의 노력이 아닌, 민관이 혼연일체가 되어 이뤄낸 쾌거라는 점에서 모범적인 사례로 평가받는다. 국외소재문화유산재단과 본사인 조계종, 원래의 소장처인 신흥사는 물론, 속초시문화재제자리찾기위원회와 같은 지역사회의 시민단체까지 합심하여 끈질긴 설득과 협상을 이어왔다. 허민 국가유산청장은 "민간단체와 국가가 긴밀히 협력하여 성과를 거둔 좋은 본보기"라고 평가하며, 앞으로도 민간의 노력을 적극 지원하여 국외 문화유산 환수의 기반을 다져나갈 것임을 시사했다. 이는 단순한 유물 반환을 넘어, 우리 문화유산을 되찾기 위한 사회 전반의 염원과 역량이 결집된 결과물이다.

 

환수를 결정한 메트로폴리탄미술관 측 역시 이번 반환에 대해 깊은 의미를 부여하며 한국과의 지속적인 협력 의지를 밝혔다. 맥스 홀라인 관장은 "이 중요한 예술 작품의 반환을 위해 신흥사 등과 협력하게 되어 영광"이라며, "앞으로도 한국의 여러 기관과의 공동 노력을 통해 한국 예술에 대한 세계의 이해와 인식을 고취하기를 기대한다"고 전했다. 약탈 문화재 반환이 종종 국가 간의 날 선 외교적 갈등으로 비화되는 것과 달리, 이번 사례는 상호 존중과 이해를 바탕으로 한 협력적 파트너십을 통해 이뤄졌다는 점에서 국제 사회에도 긍정적인 메시지를 던지고 있다.