반려동물을 가족처럼 여기는 문화가 확산되면서 자연식에 가깝다는 이유로 인기를 끌던 생식사료의 안전성에 치명적인 적신호가 켜졌다. 국내에서 유통 중인 일부 반려견 생식사료에서 조류인플루엔자(AI) 바이러스가 검출된 사실이 확인되면서, 반려동물의 건강은 물론 보호자의 안전까지 위협하는 인수공통감염병 확산의 도화선이 될 수 있다는 우려가 증폭되고 있다. 이번에 발견된 바이러스는 과거 국내 가금류 농가에서 유행했던 유형과 동일하며, 특히 포유류에게 적응할 수 있는 변이까지 지니고 있어 사태의 심각성을 더한다. 단순한 사료 위생 문제를 넘어 공중 보건의 영역까지 위협하는 충격적인 결과에 큰 파장이 예상된다.

 

이번 사태는 펫푸드 스타트업 '림피드'와 경북대학교 수의과대학 공동연구팀의 분석을 통해 세상에 알려졌다. 연구팀은 지난해 하반기부터 올해 1분기까지 국내에 유통되는 반려견 생식사료 62개 제품을 수거해 정밀 검사를 진행했고, 그 결과 2개의 각기 다른 업체 제품에서 저병원성 조류인플루엔자(H9N2) 바이러스가 검출되는 것을 확인했다. 더욱 심각한 문제는 이 바이러스가 2020년 국내 가금류에서 유행했던 Y280 계통과 일치하며, 유전자 분석 결과 포유류 적응과 관련된 18개의 변이가 발견되었다는 점이다. 이는 바이러스가 개나 고양이 같은 반려동물을 넘어 사람에게까지 전파될 잠재적 위험성을 품고 있음을 과학적으로 시사하는 대목이다. 해당 연구 결과는 동물 감염병 분야의 권위 있는 SCI급 국제학술지 'Veterinary Microbiology' 최신호에 게재되며 그 신뢰성을 입증받았다.

 

연구를 주도한 김희수 림피드 대표는 "반려동물이 조류인플루엔자에 감염될 수 있다는 사실 자체도 문제지만, 감염된 반려동물이 아무런 증상을 보이지 않더라도 바이러스를 보유한 채 보호자에게 옮길 수 있다는 점이 더욱 큰 위험"이라고 경고했다. 바이러스에 오염된 생식사료를 섭취한 반려견이 일종의 '조용한 전파자'가 되어 가정 내 바이러스 확산의 매개체가 될 수 있다는 의미다. 그는 이번 연구 결과가 생식사료 업계 전반에 경종을 울리고, 스스로 위생 및 안전 관리 기준을 강화하는 자정 작용의 계기가 되기를 바란다며 업계의 책임 있는 자세를 촉구했다.

 

사실 반려동물 생식사료에서 조류인플루엔자 바이러스가 검출된 것은 이번이 처음이 아니다. 불과 2년 전인 2023년에도 일부 생식사료에서 고병원성 조류인플루엔자가 검출되어 사회적으로 큰 논란이 일었고, 당시 정부는 관련 제조업체에 대한 전수 조사와 현장 점검을 실시하는 등 긴급 대응에 나선 바 있다. 하지만 이러한 조치에도 불구하고 2년 만에 또다시 유사한 사태가 재발하면서, 생식사료의 생산·유통 과정 전반에 걸친 안전 관리 시스템에 근본적인 허점이 있는 것 아니냐는 비판을 피하기 어렵게 됐다. 반려동물의 건강과 공중 보건을 담보하기 위한 보다 강력하고 실효성 있는 대책 마련이 시급한 상황이다.